Την εποχή του Μπαχ, οι ορχήστρες ήταν συνήθως μικρές, αποτελούμενες από περίπου 20-30 μουσικούς. Αυτά τα σύνολα συγκεντρώνονταν συχνά για συγκεκριμένες περιστάσεις, όπως παραστάσεις όπερας ή εκκλησιαστικής μουσικής, και η ενορχήστρωση μπορεί να διαφέρει ανάλογα με τον χώρο και τους διαθέσιμους πόρους.
Ο πυρήνας της ορχήστρας αποτελούνταν συνήθως από έγχορδα όργανα, όπως βιολιά, βιόλες, τσέλο και κοντραμπάσα (κοντραμπάσα). Ξύλινα πνευστά και χάλκινα όργανα προστέθηκαν συχνά για να δώσουν χρώμα και ποικιλία. Τα κοινά ξύλινα πνευστά περιλάμβαναν φλάουτα, όμποε και φαγκότα, ενώ τα χάλκινα όργανα περιλάμβαναν τρομπέτες, κέρατα και τρομπόνια.
Την εποχή του Μπαχ, τα ορχηστρικά όργανα δεν ήταν τυποποιημένα όπως είναι σήμερα. Για παράδειγμα, υπήρχαν πολλοί διαφορετικοί τύποι φλάουτων και όμποε, το καθένα με το δικό του μοναδικό κούρδισμα και χαρακτηριστικά. Αυτό σήμαινε ότι οι μουσικοί έπρεπε να είναι ευέλικτοι και ευπροσάρμοστοι, και έπρεπε να κάνουν προσαρμογές στο παίξιμό τους ανάλογα με τα όργανα που τους έδιναν.
Παρά τους περιορισμούς της εποχής, ο Μπαχ ήταν δεξιοτέχνης της ορχηστρικής σύνθεσης. Τα έργα του για ορχήστρα χαρακτηρίζονται από τις πλούσιες υφές, την επιδέξια αντίστιξη και την εκφραστική χρήση των οργάνων. Μερικά από τα πιο διάσημα ορχηστρικά έργα του περιλαμβάνουν τα Κοντσέρτα του Βρανδεμβούργου, τις Ορχηστρικές Σουίτες και τις Sinfonias από τις καντάτες του.
Η μουσική του Μπαχ είχε βαθιά επιρροή στους μεταγενέστερους συνθέτες και οι καινοτομίες του στην ορχηστρική γραφή βοήθησαν στη διαμόρφωση της ανάπτυξης της σύγχρονης ορχήστρας.