Οι μεταβλητοί πυκνωτές αποτελούνται συνήθως από ένα σύνολο μεταλλικών πλακών με μεταβλητή απόσταση ή έναν μηχανισμό περιστρεφόμενης πλάκας. Καθώς οι πλάκες κινούνται, η χωρητικότητα του πυκνωτή αλλάζει, επηρεάζοντας τη συχνότητα συντονισμού του κυκλώματος. Αυτό επιτρέπει στο χρήστη να προσαρμόσει χειροκίνητα τον συντονισμό του ραδιοφώνου για λήψη διαφορετικών σταθμών.
Σε πολλά σχέδια ραδιοφώνου, μεταβλητοί πυκνωτές χρησιμοποιούνται σε συνδυασμό με επαγωγείς για να σχηματίσουν συντονισμένα κυκλώματα, γνωστά ως κυκλώματα συντονισμού ή κυκλώματα LC. Αυτά τα κυκλώματα δημιουργούν μια στενή ζώνη συχνοτήτων που περνά το επιθυμητό ραδιοσήμα ενώ απορρίπτει άλλα, ενισχύοντας την επιλεκτικότητα του ραδιοφώνου.
Οι μεταβλητοί πυκνωτές είναι ζωτικής σημασίας για την επίτευξη ακριβούς και σταθερού συντονισμού στα ραδιόφωνα, επιτρέποντας στους χρήστες να επιλέγουν και να ακούν συγκεκριμένους ραδιοφωνικούς σταθμούς σε διαφορετικές ζώνες συχνοτήτων.