Ως τραγουδιστής, κιθαρίστας και βασικός τραγουδοποιός των Nirvana, ο Κομπέιν θεωρήθηκε η φιγούρα του grunge, ενός υποείδους εναλλακτικής ροκ που εμφανίστηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Το πρωτοποριακό άλμπουμ των Nirvana, "Nevermind", που κυκλοφόρησε το 1991, πούλησε πάνω από 30 εκατομμύρια αντίτυπα παγκοσμίως και έκανε τον Cobain στη διεθνή φήμη.
Το βασικό σινγκλ του άλμπουμ, "Smells Like Teen Spirit", έγινε ύμνος για το Gen X και παραμένει ένα από τα πιο αναγνωρισμένα ροκ τραγούδια όλων των εποχών. Σε όλη τη διάρκεια της καριέρας του, ο Cobain και οι Nirvana έλαβαν ευρεία αναγνώριση από τους κριτικούς για το ξεχωριστό μουσικό τους στυλ, τους ενδοσκοπικούς στίχους και την ωμή συναισθηματική τους ένταση. Το μοναδικό φωνητικό στυλ του Cobain, που ενσωματώνει τόσο μελωδικό τραγούδι όσο και έντονο screaming, έγινε καθοριστικό χαρακτηριστικό του ήχου grunge. Η επιτυχία του συγκροτήματος και η θέση του Κομπέιν ως πολιτιστικής εικόνας είχαν βαθιά επίδραση στη λαϊκή κουλτούρα, τη μόδα και τη μουσική βιομηχανία συνολικά.
Εκτός από το μουσικό του ταλέντο, η προσωπική ζωή του Κομπέιν τράβηξε επίσης την προσοχή του κοινού. Οι αγώνες του με τον εθισμό, την κατάθλιψη και τους προσωπικούς δαίμονες τεκμηριώθηκαν καλά στα μέσα ενημέρωσης, γεγονός που πρόσθεσε το μυστήριο και την απήχησή του ως ροκ σταρ.
Ωστόσο, το μειονέκτημα μιας τέτοιας τεράστιας φήμης, του ελέγχου και των εσωτερικών συγκρούσεων τελικά επηρέασαν την ευημερία του Cobain. Τραγικά, το 1994, στο απόγειο της επιτυχίας του, ο Kurt Cobain πέθανε από αυτοκτονία σε ηλικία 27 ετών, ενισχύοντας περαιτέρω την ιδιότητά του ως μια εμβληματική και αξέχαστη φιγούρα στην ιστορία της ροκ μουσικής.