Ο Σόουσα γεννήθηκε στην Ουάσιγκτον το 1854. Άρχισε να σπουδάζει μουσική από μικρή ηλικία και έδειξε μεγάλο ταλέντο. Εντάχθηκε στο συγκρότημα ναυτικών των Ηνωμένων Πολιτειών το 1872 και γρήγορα ανέβηκε στις τάξεις. Μέχρι το 1880, ήταν ο μαέστρος του συγκροτήματος.
Ο Sousa ηγήθηκε της Marine Band για 35 χρόνια, κατά τη διάρκεια των οποίων συνέθεσε πολλές από τις πιο διάσημες πορείες του, συμπεριλαμβανομένων των "The Stars and Stripes Forever" και "Semper Fidelis". Έγραψε επίσης αρκετές οπερέτες και άλλα έργα.
Ο Sousa αποσύρθηκε από το Marine Band το 1929, αλλά συνέχισε να συνθέτει μουσική μέχρι τον θάνατό του το 1932. Η μουσική του εξακολουθεί να ερμηνεύεται από συγκροτήματα και ορχήστρες σε όλο τον κόσμο και θεωρείται ένας από τους μεγαλύτερους bandmaster όλων των εποχών.