Η δημιουργία, η απόδοση, η σημασία, ακόμη και ο ορισμός της μουσικής ποικίλλουν ανάλογα με τον πολιτισμό και το κοινωνικό πλαίσιο. Η μουσική κυμαίνεται από αυστηρά οργανωμένες συνθέσεις (και τους αυθόρμητους αυτοσχεδιασμούς τους) μέχρι την αυτοσχεδιαστική μουσική. Η μουσική μπορεί να χωριστεί σε είδη και υποείδη, αν και οι διαχωριστικές γραμμές και οι σχέσεις μεταξύ των μουσικών ειδών είναι συχνά λεπτές, μερικές φορές ανοιχτές σε συζήτηση και περιστασιακά βασίζονται σε στρατηγικές μάρκετινγκ.
Η μουσική έχει χρησιμοποιηθεί σε όλη την ανθρώπινη ιστορία με τη μια ή την άλλη μορφή. Τα αρχαιολογικά στοιχεία δείχνουν ότι οι μουσικές παραδόσεις μπορεί να χρονολογούνται από τουλάχιστον 50.000 χρόνια. Έχουν βρεθεί όργανα της λίθινης εποχής, όπως φλάουτα από κούφια κόκαλα και κοχύλια. Η μουσική απαντάται σε διάφορους πολιτισμούς σε όλο τον κόσμο και συχνά συνδέεται με θρησκευτικές τελετές και τελετές, καθώς και με κοινωνικές συγκεντρώσεις. Η μουσική μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως μορφή θεραπείας και έκφρασης.
Η μελέτη της μουσικής ή της μουσικολογίας μπορεί να διερευνήσει την ιστορία των μουσικών παραδόσεων, θεωριών και πρακτικών, καθώς και την πολιτιστική σημασία και τον αντίκτυπο της μουσικής. Η μουσική μπορεί επίσης να ταξινομηθεί ανάλογα με το στυλ ή το είδος της, το μέσο ερμηνείας της και το σκοπό ή το πλαίσιο της.