Στις εικαστικές τέχνες, ο μινιμαλισμός εμφανίστηκε ως αντίδραση στο κίνημα του Αφηρημένου Εξπρεσιονισμού, το οποίο είχε κυριαρχήσει στον κόσμο της τέχνης τις δεκαετίες του 1940 και του 1950. Μινιμαλιστές καλλιτέχνες όπως ο Frank Stella, ο Carl Andre και ο Donald Judd απέρριψαν τη συναισθηματική έκφραση και τις ζωγραφικές χειρονομίες του Αφηρημένου Εξπρεσιονισμού και αντ' αυτού εστίασαν στη δημιουργία έργων που ήταν απλά, γεωμετρικά και συχνά επαναλαμβανόμενα.
Στη μουσική, ο μινιμαλισμός εμφανίστηκε ομοίως ως αντίδραση στη σύνθετη, ατονική μουσική που ήταν δημοφιλής στις αρχές του 20ου αιώνα. Μινιμαλιστές συνθέτες όπως ο Steve Reich, ο Philip Glass και ο Terry Riley απέρριψαν τη χρήση πολύπλοκων αρμονιών, μελωδιών και ρυθμών και αντ' αυτού εστίασαν στη δημιουργία έργων που βασίζονταν σε απλά μοτίβα, επανάληψη και σταδιακή αλλαγή.
Τόσο η μινιμαλιστική τέχνη όσο και η μινιμαλιστική μουσική επηρεάστηκαν από το ευρύτερο πολιτιστικό και πνευματικό κλίμα των μέσων του 20ου αιώνα, το οποίο χαρακτηρίστηκε από ένα αυξανόμενο ενδιαφέρον για την ανατολική φιλοσοφία, τη θεωρία συστημάτων και την εξερεύνηση βασικών δομών. Ο μινιμαλισμός έγινε μια σημαντική δύναμη στον κόσμο της τέχνης και της μουσικής, επηρεάζοντας όχι μόνο την εικαστική τέχνη και τη μουσική αλλά και την αρχιτεκτονική, το σχέδιο και άλλους δημιουργικούς τομείς.