Το μουσικό στυλ μπορεί να κατηγοριοποιηθεί με βάση διαφορετικά κριτήρια, όπως:
Είδος: Αυτός είναι ο πιο συνηθισμένος τρόπος ταξινόμησης του στυλ μουσικής. Τα είδη είναι ευρείες κατηγορίες που ομαδοποιούν κομμάτια μουσικής που μοιράζονται παρόμοια χαρακτηριστικά. Παραδείγματα περιλαμβάνουν ροκ, ποπ, τζαζ, κλασική, λαϊκή, ηλεκτρονική και πολλά άλλα.
Εποχή ή περίοδος: Η μουσική μπορεί επίσης να κατηγοριοποιηθεί με βάση τη χρονική περίοδο στην οποία δημιουργήθηκε. Διαφορετικές εποχές έχουν συχνά διακριτά στιλιστικά χαρακτηριστικά που αντικατοπτρίζουν τις πολιτιστικές, κοινωνικές και τεχνολογικές επιρροές των αντίστοιχων εποχών τους. Για παράδειγμα, η περίοδος του Μπαρόκ (1600-1750) είναι γνωστή για τις περίτεχνες μελωδίες και τα διακοσμητικά της, ενώ η Ρομαντική περίοδος (1800-1910) χαρακτηρίζεται από τη συναισθηματική της ένταση και τις εκφραστικές της ιδιότητες.
Περιοχή ή Προέλευση: Η μουσική μπορεί να ταξινομηθεί ανάλογα με τη γεωγραφική της προέλευση. Τα τοπικά στυλ συχνά επηρεάζονται από τις τοπικές παραδόσεις, την πολιτιστική κληρονομιά και τα γηγενή όργανα και μουσικές πρακτικές μιας συγκεκριμένης περιοχής. Παραδείγματα περιλαμβάνουν αφρικανική μουσική, ινδική κλασική μουσική, κινεζική παραδοσιακή μουσική κ.λπ.
Συνθέτης ή ερμηνευτής: Η μουσική μπορεί επίσης να χαρακτηριστεί από το ατομικό στυλ και τη δημιουργική προσέγγιση ενός συγκεκριμένου συνθέτη ή ερμηνευτή. Ορισμένοι μουσικοί έχουν μια ξεχωριστή προσέγγιση στη μελωδία, την αρμονία, την ενορχήστρωση και άλλα μουσικά στοιχεία, που κάνουν τη μουσική τους εύκολα αναγνωρίσιμη. Για παράδειγμα, οι συνθέσεις του Μότσαρτ είναι γνωστές για την κομψότητα και τη χάρη τους, ενώ οι αυτοσχεδιασμοί μουσικών της τζαζ όπως ο Μάιλς Ντέιβις χαρακτηρίζονται από τις περίπλοκες μελωδίες και τη ρυθμική πολυπλοκότητά τους.
Η κατανόηση του μουσικού στυλ είναι ζωτικής σημασίας για τους μουσικολόγους, τους μουσικούς και τους λάτρεις της μουσικής. Επιτρέπει την ανάλυση, την ταξινόμηση και την εκτίμηση διαφορετικών μουσικών εκφράσεων από διαφορετικούς πολιτισμούς και χρονικές περιόδους.