Το μήκος μιας ράβδου καθορίζεται από την υπογραφή χρόνου. Για παράδειγμα, στην κοινή χρονική υπογραφή 4/4, κάθε μπάρα περιέχει τέσσερις παλμούς. Άλλες κοινές υπογραφές χρόνου περιλαμβάνουν 2/4, που υποδηλώνουν δύο παλμούς ανά μπάρα, 3/4, που υποδηλώνουν τρεις παλμούς ανά μπάρα και 6/8, που υποδηλώνουν έξι παλμούς ανά μπάρα. Κάθε ράβδος αναπαρίσταται οπτικά σε ένα μουσικό στέλεχος με κάθετες γραμμές που ονομάζονται γραμμές ράβδων.
Η έννοια των ράβδων βοηθά στην οργάνωση ρυθμών, μελωδιών και αρμονιών σε μια μουσική σύνθεση. Παρέχει μια δομή για τους ερμηνευτές και τους συνθέτες να ακολουθούν και διατηρεί τη συνέπεια σε όλο το κομμάτι. Οι μουσικοί μπορούν να ερμηνεύσουν και να παίξουν τα αντίστοιχα μέρη τους μέσα στα καθορισμένα χρονικά πλαίσια κάθε μπάρα, διασφαλίζοντας ότι η σύνθεση παραμένει συνεκτική και ρυθμικά ακριβής.
Οι ράβδοι συχνά υποδιαιρούνται περαιτέρω σε μικρότερες ενότητες, όπως μέτρα, ρυθμούς και παλμούς, κάτι που βοηθά στη δημιουργία περίπλοκων ρυθμικών μοτίβων και συγχωνεύσεων μέσα σε ένα μουσικό κομμάτι. Η διάταξη των νότων και των θέσεων μέσα σε κάθε μπαρ και τις υποδιαιρέσεις του καθορίζει τον ρυθμικό χαρακτήρα της μουσικής.