Ο όρος "πιανίστας" χρησιμοποιείται συχνά για να αναφέρεται σε κάποιον που παίζει πιάνο ως χόμπι ή για ψυχαγωγία, ενώ ο όρος "πιανίστας" χρησιμοποιείται πιο συχνά για να αναφέρεται σε κάποιον που παίζει πιάνο επαγγελματικά ή ως σοβαρός μουσικός.
Οι πιανίστες έχουν συνήθως υψηλότερο επίπεδο μουσικής κατάρτισης και δεξιοτήτων από τους πιανίστες και συχνά μπορούν να παίξουν μια μεγαλύτερη ποικιλία μουσικής. Οι πιανίστες μπορεί απλώς να μπορούν να παίξουν μερικά τραγούδια ή μελωδίες στο αυτί, ενώ οι πιανίστες είναι συχνά σε θέση να διαβάσουν και να εκτελέσουν σύνθετες μουσικές συνθέσεις.
Επιπλέον, οι πιανίστες έχουν συνήθως μεγαλύτερη κατανόηση της θεωρίας και της αρμονίας της μουσικής και μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτή τη γνώση για να δημιουργήσουν τη δική τους μουσική και να αυτοσχεδιάσουν. Οι παίκτες του πιάνου, από την άλλη πλευρά, μπορεί να επικεντρώνονται περισσότερο στο να παίξουν τη μουσική που ξέρουν και απολαμβάνουν, παρά στη δημιουργία της δικής τους μουσικής.