Ένα πιρούνι συντονισμού παράγει έναν καθαρό τόνο, ο οποίος είναι ένα ηχητικό κύμα με μία μόνο συχνότητα. Το κουμπί σε έναν τονικό επιλογέα, από την άλλη πλευρά, παράγει ένα πιο περίπλοκο ηχητικό κύμα που περιέχει πολλαπλές συχνότητες. Αυτό συμβαίνει επειδή το κουμπί σε έναν επιλογέα ήχου χτυπιέται από ένα σφυρί, το οποίο προκαλεί δόνηση των μεταλλικών δοντιών του πιρουνιού. Αυτές οι δονήσεις δημιουργούν ηχητικά κύματα που ταξιδεύουν στον αέρα και φτάνουν στα αυτιά μας. Τα ηχητικά κύματα που παράγονται από ένα πιρούνι συντονισμού είναι πολύ πιο απλά από αυτά που παράγονται από το κουμπί σε έναν τονικό επιλογέα, επειδή περιέχουν μόνο μία συχνότητα.