Ένα κλειδί καθορίζεται από τη διάταξη των σημειώσεων σε μια κλίμακα και τις σχέσεις μεταξύ τους. Οι νότες μέσα σε ένα πλήκτρο έχουν διαφορετικές λειτουργίες, με ορισμένες να ενεργούν ως τονωτικές, κυρίαρχες ή υποκυρίαρχες, συμβάλλοντας στη συνολική αρμονική δομή της μουσικής.
Όταν ένα κομμάτι βρίσκεται σε ένα συγκεκριμένο πλήκτρο, η τονωτική νότα χρησιμεύει ως σημείο ανάλυσης και σταθερότητας. Η κυρίαρχη νότα δημιουργεί ένταση και αίσθηση κίνησης, ενώ η υποκυρίαρχη νότα προσφέρει αντίθεση και ισορροπία. Οι σχέσεις ανάμεσα σε αυτές τις νότες και τις συγχορδίες δημιουργούν ένα πλαίσιο που καθοδηγεί τη μελωδική και αρμονική ανάπτυξη της μουσικής.
Για παράδειγμα, εάν ένα κομμάτι είναι στο κλειδί της ντο μείζονα, οι νότες C, E και G αποτελούν τη βασική τριάδα και άλλες νότες από τη ντο μείζονα κλίμακα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία μελωδιών, αρμονιών και προόδους. Η υπογραφή του κλειδιού στην αρχή ενός ραβδιού υποδεικνύει σε ποιο κλειδί είναι ένα κομμάτι, χρησιμοποιώντας αιχμηρά ή ίσια για να ανυψώσετε ή να χαμηλώσετε ορισμένες νότες ανάλογα.
Οι συνθέτες και οι μουσικοί συχνά επιλέγουν ένα συγκεκριμένο κλειδί για τη μουσική τους με βάση το επιθυμητό συναισθηματικό αποτέλεσμα ή την καταλληλότητα για το εύρος και τις δυνατότητες συγκεκριμένων οργάνων ή φωνών. Διαφορετικά πλήκτρα μπορούν να προκαλέσουν ξεχωριστές διαθέσεις και χαρακτηριστικά, που κυμαίνονται από φωτεινά και χαρούμενα έως ζοφερά και μελαγχολικά.
Η κατανόηση και η αναγνώριση του κλειδιού ενός μουσικού κομματιού είναι απαραίτητη για τους ερμηνευτές και τους αναλυτές, καθώς βοηθά στην ερμηνεία και την εκτέλεση της μουσικής με ακρίβεια. Παρέχει έναν οδικό χάρτη για το πώς οι νότες και οι συγχορδίες σχετίζονται μεταξύ τους, επιτρέποντας στους μουσικούς να αυτοσχεδιάσουν, να εναρμονίσουν και να αναπτύξουν μουσικές ιδέες στο πλαίσιο του επιλεγμένου κλειδιού.