Το πολυανθρακικό υπόστρωμα επικαλύπτεται με ένα λεπτό στρώμα μετάλλου, συνήθως αλουμινίου ή χρυσού. Αυτό το στρώμα αντανακλά τη δέσμη λέιζερ και αυτή η ανάκλαση ανιχνεύεται από το CD player.
Τα δεδομένα σε ένα CD αποθηκεύονται με τη μορφή pit και lands. Οι λάκκοι είναι μικρές κοιλότητες στο μεταλλικό στρώμα και τα εδάφη είναι οι περιοχές μεταξύ των κοιλωμάτων. Τα pits και τα lands είναι διατεταγμένα σε ένα σπειροειδές κομμάτι που εκτείνεται από το κέντρο του CD μέχρι την εξωτερική άκρη.
Όταν η συσκευή αναπαραγωγής CD διαβάζει δεδομένα, η δέσμη λέιζερ σαρώνει το κομμάτι και ανιχνεύει τα κοιλώματα και προσγειώνεται. Τα κοιλώματα προκαλούν τη διασπορά της δέσμης λέιζερ, ενώ τα εδάφη αντανακλούν τη δέσμη απευθείας πίσω στον ανιχνευτή. Ο ανιχνευτής μετατρέπει το ανακλώμενο φως σε ηλεκτρικά σήματα, τα οποία στη συνέχεια υποβάλλονται σε επεξεργασία για την εξαγωγή των δεδομένων από το CD.