Μια χρονική υπογραφή αποτελείται από δύο αριθμούς που στοιβάζονται κάθετα, ο ένας πάνω από τον άλλο. Ο επάνω αριθμός υποδεικνύει τον αριθμό των παλμών σε κάθε γραμμή/μέτρο και ο κάτω αριθμός υποδεικνύει την τιμή της νότας (ή τη διάρκεια) που αντιπροσωπεύει έναν ρυθμό.
Για παράδειγμα, μια χρονική υπογραφή "4/4" σημαίνει ότι υπάρχουν τέσσερις παλμοί σε κάθε μέτρο, με κάθε χτύπημα να αντιπροσωπεύεται ως νότα τέταρτου (crotchet). Ομοίως, μια χρονική υπογραφή "3/4" υποδεικνύει τρεις παλμούς ανά μέτρο, με κάθε χτύπημα ίσο με ένα τέταρτο νότα, και ούτω καθεξής.
Οι υπογραφές χρόνου μπορούν επίσης να καθορίσουν μικρότερες ή μεγαλύτερες μονάδες ρυθμού. Για παράδειγμα, το "6/8" σημαίνει ότι υπάρχουν έξι όγδοες νότες σε κάθε μέτρο. Πολύπλοκες ή ακανόνιστες υπογραφές χρόνου, όπως "5/8" ή "7/4", χρησιμοποιούνται για να υποδηλώσουν ρυθμικά μοτίβα που δεν ταιριάζουν σε ένα τυπικό διπλό ή τριπλό μέτρο.
Οι υπογραφές χρόνου χρησιμεύουν ως οδικός χάρτης για τους μουσικούς να κατανοήσουν και να ερμηνεύσουν το ρυθμό και το μέτρο ενός μουσικού κομματιού. Βοηθούν στη δημιουργία του παλμού, του ρυθμού και των ρυθμικών ομαδοποιήσεων μέσα στη μουσική, επιτρέποντας στους ερμηνευτές να αναπαράγουν με ακρίβεια την επιδιωκόμενη μουσική δομή και αίσθηση.
Η κατανόηση των χρονικών υπογραφών είναι ζωτικής σημασίας στη μουσική θεωρία, ανάλυση και απόδοση, καθώς παρέχει ένα πλαίσιο για την καταμέτρηση και τη διατήρηση της ρυθμικής ακρίβειας. Επηρεάζει επίσης διάφορα μουσικά στοιχεία, όπως φράσεις, συγχρονισμό και την τοποθέτηση τονισμών μέσα στη μουσική.