Το πιάνο εφευρέθηκε από τον Ιταλό μουσικό και κατασκευαστή οργάνων Bartolomeo Cristofori (1655-1731) στη Φλωρεντία της Ιταλίας, γύρω στο έτος 1700. Η εφεύρεση του Cristofori αφορούσε έναν νέο μηχανισμό γνωστό ως μηχανισμός "piano e forte", ο οποίος επέτρεπε στον παίκτη να ελέγχει την ένταση και τη δυναμική του ήχου μεταβάλλοντας τη δύναμη που ασκείται στα πλήκτρα.
Η εφεύρεση του Cristofori αρχικά ονομαζόταν «gravicembalo col piano e forte», που σημαίνει «τσέμπαλο με απαλό και δυνατό». Με τον καιρό, το όνομα απλοποιήθηκε σε "pianoforte" και τελικά συντομεύτηκε σε "piano". Τα πρώτα πιάνα του Cristofori έτυχαν μεγάλης εκτίμησης και θαυμασμού από μουσικούς και συνθέτες της εποχής, αλλά χρειάστηκε λίγος χρόνος για να αποκτήσει ευρεία δημοτικότητα και χρήση το όργανο.