Το ντέφι πιστεύεται ότι προέρχεται από την Κεντρική Ασία, πιθανότατα προέρχεται από την αρχαία Μεσοποταμία (σημερινό Ιράκ και Συρία). Εξαπλώθηκε σε άλλες περιοχές όπως η Αίγυπτος, η Ελλάδα και η Ρώμη και τελικά στην Ευρώπη και την Αμερική.
Τα ντέφια έχουν βρεθεί σε αρχαιολογικούς χώρους στη Μέση Ανατολή και απεικονίζονται στην αρχαία αιγυπτιακή τέχνη και λογοτεχνία. Χρησιμοποιήθηκαν επίσης στους αρχαίους ελληνικούς, ρωμαϊκούς και εβραϊκούς πολιτισμούς.
Στο πέρασμα των αιώνων, το ντέφι έχει υποστεί διάφορες τροποποιήσεις και παραλλαγές σε διάφορα μέρη του κόσμου. Στη Μέση Ανατολή, αποκαλείται συχνά «riq» ή «duff» και παίζεται με τις κινήσεις των χεριών και τις τεχνικές των δακτύλων. Στη δυτική μουσική, χρησιμοποιείται συνήθως ως κρουστό όργανο, ιδιαίτερα στη λαϊκή, ποπ και ροκ μουσική.