Όταν πατηθεί ένα πλήκτρο, ανοίγει μια τρύπα, επιτρέποντας στον αέρα να διαφύγει από το όργανο. Αυτό συντομεύει τη δονούμενη στήλη αέρα, η οποία αυξάνει το ύψος του παραγόμενου ήχου. Αντίθετα, όταν απελευθερώνεται ένα κλειδί, η τρύπα κλείνει, επιμηκύνοντας τη δονούμενη στήλη αέρα και μειώνοντας το ύψος του ήχου.
Εκτός από τα πλήκτρα, το κλαρίνο έχει επίσης ένα κλειδί εγγραφής, το οποίο βρίσκεται συνήθως κοντά στο κάτω μέρος του οργάνου. Όταν πατηθεί το πλήκτρο εγγραφής, ανοίγει μια μικρή τρύπα κοντά στο επιστόμιο, η οποία αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο δονείται ο αέρας μέσα στο όργανο. Αυτό παράγει έναν ήχο υψηλότερου τόνου, γνωστό ως καταχωρητή "chalumeau".
Συνδυάζοντας τα διαφορετικά πλήκτρα και το κλειδί εγγραφής, ένας κλαρινίστας μπορεί να παράγει ένα ευρύ φάσμα πίνων, από τις χαμηλές νότες του μητρώου chalumeau έως τις ψηλές νότες του μητρώου altissimo.