Η παλαιότερη γνωστή πολυφωνική μουσική είναι το organum, το οποίο ήταν ένα είδος αυτοσχέδιας συνοδείας στο Γρηγοριανό άσμα. Το οργάνουμ ακολουθούσε το μοτέτο, μια πολυφωνική σύνθεση που βασιζόταν σε ιερό κείμενο. Τα μοτέτα τραγουδιόνταν συχνά από μια χορωδία, με κάθε φωνή να τραγουδά ένα διαφορετικό μέρος της μελωδίας.
Τον 13ο αιώνα, το κίνημα Ars Nova εμφανίστηκε στη Γαλλία. Το κίνημα αυτό χαρακτηρίστηκε από τη χρήση πιο περίπλοκων ρυθμών και αρμονιών, καθώς και από την ανάπτυξη νέων μουσικών οργάνων. Η περίοδος Ars Nova είδε την άνοδο της πολυφωνικής μάζας, μιας σύνθετης μουσικής σύνθεσης που βασίστηκε στην Καθολική Λειτουργία.
Ο 14ος αιώνας είδε την εμφάνιση του αναγεννησιακού στυλ μουσικής. Αυτό το στυλ χαρακτηρίστηκε από ένα ανανεωμένο ενδιαφέρον για την κλασική ελληνική και ρωμαϊκή κουλτούρα και από τη χρήση πιο κοσμικών (μη θρησκευτικών) κειμένων στη μουσική. Η περίοδος της Αναγέννησης είδε επίσης την άνοδο της όπερας, μιας μορφής μουσικού θεάτρου που συνδύαζε μουσική, δράμα και χορό.
Ο 17ος αιώνας είδε την εμφάνιση του μπαρόκ στυλ μουσικής. Αυτό το στυλ χαρακτηριζόταν από τις δραματικές και συναισθηματικές του ιδιότητες, καθώς και από τη χρήση μεγάλων ορχήστρων και πολύπλοκων αρμονιών. Η περίοδος του μπαρόκ είδε την άνοδο του κοντσέρτου, μιας μουσικής σύνθεσης για σολίστ και ορχήστρας, και της σονάτας, μιας μουσικής σύνθεσης για ένα σόλο όργανο ή μια μικρή ομάδα οργάνων.
Ο 18ος αιώνας είδε την εμφάνιση του κλασικού στυλ μουσικής. Αυτό το στυλ χαρακτηριζόταν από τη σαφήνεια, την ισορροπία και την απλότητά του. Η κλασική περίοδος είδε την άνοδο της συμφωνίας, μιας μεγάλης κλίμακας μουσικής σύνθεσης για ορχήστρα, και του κουαρτέτου εγχόρδων, μιας μουσικής σύνθεσης για τέσσερα έγχορδα.
Ο 19ος αιώνας είδε την εμφάνιση του ρομαντικού στυλ μουσικής. Αυτό το στυλ χαρακτηριζόταν από τη συναισθηματική του ένταση και εκφραστικότητα, καθώς και από τη χρήση μεγάλων ορχήστρων και πολύπλοκων αρμονιών. Η ρομαντική περίοδος είδε την άνοδο του ποιήματος τόνου, μιας μουσικής σύνθεσης που βασίστηκε σε ένα λογοτεχνικό ή ποιητικό έργο, και της όπερας, που έφτασε στο αποκορύφωμά της κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Ο 20ός αιώνας είδε την εμφάνιση του σύγχρονου στυλ μουσικής. Αυτό το στυλ χαρακτηρίστηκε από τον πειραματισμό του με νέες μουσικές φόρμες και τεχνικές, καθώς και από τη χρήση ηλεκτρονικών οργάνων. Ο 20ός αιώνας είδε την άνοδο της τζαζ, μιας μορφής αυτοσχέδιας μουσικής που προέρχεται από την αφροαμερικανική κοινότητα, και του ροκ εν ρολ, μιας μορφής δημοφιλής μουσικής που εμφανίστηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες τη δεκαετία του 1950.