Για παράδειγμα, τα τηλεσκόπια χρησιμοποιούν καθρέφτες για να εστιάζουν το φως από μακρινά αντικείμενα. Τα κιάλια χρησιμοποιούν πρίσματα για να δημιουργήσουν δύο εικόνες ενός αντικειμένου, μία για κάθε μάτι. Τα φασματόμετρα χρησιμοποιούν σχάρες για να διαχέουν το φως σε ένα φάσμα.
Ενώ οι φακοί χρησιμοποιούνται σε πολλά οπτικά όργανα, δεν είναι το μόνο οπτικό στοιχείο που μπορεί να χρησιμοποιηθεί. Διαφορετικά οπτικά στοιχεία έχουν διαφορετικές ιδιότητες και πλεονεκτήματα και η επιλογή του οπτικού στοιχείου εξαρτάται από τη συγκεκριμένη εφαρμογή.