Οι εθνικοί ύμνοι ποικίλλουν ως προς το ύφος, το μήκος και τη σύνθεση και μπορεί να είναι εμβατήρια, ύμνοι ή δημοφιλή τραγούδια. Συχνά περιλαμβάνουν θέματα όπως ο πατριωτισμός, η αγάπη για την πατρίδα και η εθνική υπερηφάνεια και μπορεί να αναφέρονται σε ιστορικά γεγονότα, γεωγραφικά χαρακτηριστικά ή πολιτιστικές παραδόσεις.
Η έννοια του εθνικού ύμνου προέκυψε κατά τον 19ο αιώνα, όταν πολλές χώρες άρχισαν να τον υιοθετούν ως μέσο για την ενίσχυση της εθνικής ταυτότητας και την προώθηση του πατριωτισμού. Μερικοί εθνικοί ύμνοι υπάρχουν εδώ και αιώνες, ενώ άλλοι είναι πιο πρόσφατες δημιουργίες.
Οι στίχοι και οι μελωδίες των εθνικών ύμνων είναι συχνά πολύ σημαντικοί και συμβολικοί. Μπορούν να θεωρηθούν ως αντανάκλαση της ιστορίας, των αξιών και των φιλοδοξιών ενός έθνους και μπορούν να αποτελέσουν πηγή εθνικής υπερηφάνειας και ενότητας.