Ο Bartók γεννήθηκε στο Nagyszentmiklós της Ουγγαρίας (τώρα Sânnicolau Mare, Ρουμανία). Άρχισε να σπουδάζει πιάνο από μικρή ηλικία και έδειξε μεγάλο ταλέντο. Αργότερα σπούδασε στη Βασιλική Ακαδημία Μουσικής της Βουδαπέστης, όπου γνώρισε τον Zoltán Kodály, ο οποίος θα γίνει ο δια βίου φίλος και συνεργάτης του.
Στις αρχές του 1900, ο Bartók άρχισε να ταξιδεύει σε όλη την Ουγγαρία και σε άλλα μέρη της Ανατολικής Ευρώπης, συλλέγοντας δημοτικά τραγούδια. Γοητεύτηκε από την ποικιλομορφία της δημοτικής μουσικής και τις δυνατότητές της για χρήση στην κλασική μουσική. Οι συνθέσεις του Bartók εμπνευσμένες από τη λαϊκή μουσική περιλαμβάνουν τους Ρουμανικούς Χορούς (1915), τα Ουγγρικά Σκίτσα (1913-1918) και το Κοντσέρτο για Ορχήστρα (1943).
Εκτός από την εμπνευσμένη από τη λαϊκή μουσική του, ο Bartók έγραψε επίσης αρκετά αφηρημένα έργα, όπως τα Κουαρτέτα Εγχόρδων Νο. 1-6 και τη Σονάτα για δύο πιάνα και κρουστά. Αυτά τα έργα χαρακτηρίζονται από τους πολύπλοκους ρυθμούς, τις παράφωνες αρμονίες και τη χρήση ασυνήθιστων οργανικών συνδυασμών.
Ο Bartók ήταν επίσης ταλαντούχος πιανίστας και ερμήνευσε δικά του έργα σε όλη την Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Δίδαξε επίσης πιάνο και σύνθεση στη Μουσική Ακαδημία της Βουδαπέστης και στο Ινστιτούτο Μουσικής Curtis στη Φιλαδέλφεια.
Ο Bartók πέθανε στη Νέα Υόρκη το 1945 σε ηλικία 64 ετών. Άφησε πίσω του μια κληρονομιά επιδραστικής μουσικής που συνεχίζει να ερμηνεύεται και να απολαμβάνει το κοινό σε όλο τον κόσμο.