Η λέξη "gamelan" προέρχεται από τη λέξη "gamel" της Ιάβας, που σημαίνει "σφυρί" ή "σφύρα". Αυτό αναφέρεται στα σφυρί που χρησιμοποιούνται για να χτυπήσουν τα μεταλλικά πλήκτρα των οργάνων. Η λέξη "gamelan" μπορεί επίσης να μεταφραστεί ως "ορχήστρα", καθώς αυτά τα σύνολα μπορεί να περιλαμβάνουν δεκάδες μουσικούς.
Η μουσική Gamelan χαρακτηρίζεται από τη χρήση ζυγαριών slendro και pelog. Οι κλίμακες Slendro είναι πεντατονικές κλίμακες που διαιρούν την οκτάβα εξίσου, ενώ οι κλίμακες pelog είναι επτατονικές κλίμακες που δεν διαιρούνται ομοιόμορφα. Το κούρδισμα των οργάνων είναι επίσης πολύ ακριβές, με κάθε πλήκτρο κουρδισμένο σε μια συγκεκριμένη συχνότητα.
Η μουσική Gamelan παίζεται συχνά σε σύνολο, με κάθε μουσικό να παίζει έναν συγκεκριμένο ρόλο. Τα όργανα σε ένα σύνολο gamelan μπορούν να χωριστούν σε δύο κύριες ομάδες:τα μελωδικά όργανα και τα ρυθμικά όργανα. Τα μελωδικά όργανα, όπως τα μεταλλόφωνα και τα ξυλόφωνα, κουρδίζονται σε διαφορετικούς τόνους και χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία των μελωδιών. Τα ρυθμικά όργανα, όπως τα γκονγκ και τα ντραμς, χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία του ρυθμού και του παλμού της μουσικής.
Η μουσική Gamelan είναι μια πολύπλοκη και εξαιρετικά εξελιγμένη μορφή μουσικής. Είναι ένα σημαντικό μέρος της ινδονησιακής κουλτούρας και το απολαμβάνουν εδώ και αιώνες.