Η εκπομπή ιονίζουσας ακτινοβολίας από ραδιενεργά υλικά μπορεί να περιλαμβάνει σωματίδια όπως σωματίδια άλφα ή βήτα και ηλεκτρομαγνητικά κύματα όπως ακτίνες γάμμα. Αυτές οι εκπομπές έχουν την ικανότητα να ιονίζουν άτομα και μόρια, διαταράσσοντας τους χημικούς δεσμούς τους και προκαλώντας δυνητικά βλάβη στους ζωντανούς ιστούς. Αυτή η ιδιότητα ιονισμού αποτελεί τη βάση των πιθανών κινδύνων που σχετίζονται με τα ραδιενεργά υλικά.
Λόγω της ραδιενεργού τους φύσης, αυτά τα υλικά απαιτούν κατάλληλο χειρισμό, αποθήκευση και διάθεση για την ελαχιστοποίηση των κινδύνων έκθεσης σε ακτινοβολία και των συναφών επιπτώσεων στην υγεία. Συνήθως ισχύουν αυστηροί κανονισμοί για τον έλεγχο της χρήσης, της μεταφοράς και της διάθεσης ραδιενεργών υλικών για τη διασφάλιση της δημόσιας ασφάλειας και της προστασίας του περιβάλλοντος.