Ενώ η ακριβής προέλευση συζητείται, ο όρος "σαπουνόπερα" προέρχεται από το γεγονός ότι αυτά τα πρώιμα ραδιοφωνικά δράματα συχνά χρηματοδοτήθηκαν από τους κατασκευαστές σαπουνιών. Μία από τις πιο διάσημες πρώιμες σαπουνόπερες ήταν το "Guiding Light", το οποίο ξεκίνησε στο ραδιόφωνο το 1937 και αργότερα μεταφέρθηκε στην τηλεόραση.