Η προέλευση του όρου «σαπούνι» σε αυτό το πλαίσιο μπορεί να εντοπιστεί στις πρώτες μέρες της ραδιοφωνικής και τηλεοπτικής μετάδοσης στις Ηνωμένες Πολιτείες. Τις δεκαετίες του 1930 και του 1940, πολλά ημερήσια ραδιοφωνικά δράματα χρηματοδοτήθηκαν από κατασκευαστές σαπουνιών, γεγονός που οδήγησε στη διάδοση του όρου «σαπουνόπερα». Αυτές οι ραδιοφωνικές εκπομπές συχνά περιλάμβαναν μελοδραματικές ιστορίες και τελειώματα από γκρεμό για να κρατούν τους ακροατές συντονισμένους.
Με την πάροδο του χρόνου, ο όρος «σαπουνόπερα» συντομεύτηκε σε απλώς «σαπούνι» και άρχισε να εφαρμόζεται σε τηλεοπτικά δράματα που είχαν παρόμοια χαρακτηριστικά με τα προηγούμενα ραδιοφωνικά προγράμματα. Αυτές οι εκπομπές συνήθως περιλάμβαναν ένα μεγάλο καστ συνόλου, αλληλένδετες προσωπικές σχέσεις και συνεχείς ιστορίες που κάλυπταν πολλές σεζόν.
Το Eastenders, μια βρετανική σαπουνόπερα που προβλήθηκε για πρώτη φορά το 1985, εντάσσεται σε αυτή την κατηγορία τηλεοπτικών δραμάτων. Ακολουθεί τις ζωές μιας διαφορετικής ομάδας χαρακτήρων που ζουν στη φανταστική συνοικία Walford του Λονδίνου. Η σειρά είναι γνωστή για τις δραματικές ιστορίες της, οι οποίες συχνά διερευνούν κοινωνικά και πολιτιστικά ζητήματα όπως η φτώχεια, ο εθισμός και η οικογενειακή δυναμική.
Ενώ ο όρος «σαπούνι» μπορεί μερικές φορές να χρησιμοποιηθεί με υποτιμητικό τρόπο για να περιγράψει ορισμένες τηλεοπτικές εκπομπές που θεωρούνται υπερβολικά μελοδραματικές ή στερούνται καλλιτεχνικής αξίας, χρησιμοποιείται επίσης ευρέως ως ουδέτερος ή ακόμη και στοργικός όρος για να αναφερθεί σε αυτό το δημοφιλές είδος. του τηλεοπτικού δράματος.