Ακολουθούν μερικές βασικές ταινίες που βοήθησαν στη διαμόρφωση της εικόνας και της δημοτικότητάς του:
* Stagecoach (1939): Αυτό το δυτικό κλασικό θεωρείται σημείο καμπής στην καριέρα του, επιδεικνύοντας την τραχιά γοητεία και το χάρισμά του. Τον καθιέρωσε ως κορυφαίο άνθρωπο στο είδος.
* The Searchers (1956): Αυτό το επικό γουέστερν εδραίωσε την ιδιότητά του ως θρύλου. Η δυνατή ερμηνεία του Γουέιν ως Ίθαν Έντουαρντς, ένας εκδικητικός βετεράνος του Εμφυλίου Πολέμου, θεωρείται από τις καλύτερες του.
* True Grit (1969): Αυτό το γουέστερν κέρδισε στον Γουέιν ένα Όσκαρ Α' Ανδρικού Ρόλου και εδραίωσε την εικόνα του ως ο πεμπτουσίας Αμερικανός καουμπόη.
Αν και αυτές είναι μερικές από τις πιο εμβληματικές ταινίες, η επιτυχία του Γουέιν βασίστηκε σε μια μεγάλη σειρά από γουέστερν, πολεμικές ταινίες και δράματα. Ήταν ένας σταθερός κλήρος στο box office για δεκαετίες, συμβάλλοντας στη διαρκή κληρονομιά του.