Το βραβείο καθιερώθηκε το 1984 από την Tate Gallery, γνωστή πλέον ως Tate Britain, στο Λονδίνο. Πήρε το όνομά του από τον Βρετανό ζωγράφο του 18ου αιώνα J.M.W. Τορναδόρος. Το χρηματικό έπαθλο είναι 40.000 £, εκ των οποίων 25.000 £ πηγαίνουν στον νικητή καλλιτέχνη και 15.000 £ μοιράζονται μεταξύ των άλλων καλλιτεχνών που έχουν επιλεγεί.
Το βραβείο Turner είναι ανοιχτό σε Βρετανούς καλλιτέχνες που ζουν και εργάζονται στο Ηνωμένο Βασίλειο. Οι εκθέσεις ή οι παρουσιάσεις των έργων τους που θεωρούνται για το βραβείο μπορούν να λάβουν οποιαδήποτε μορφή, συμπεριλαμβανομένης της ζωγραφικής, της γλυπτικής, της φωτογραφίας, του βίντεο, της τέχνης εγκατάστασης και της περφόρμανς.
Το βραβείο Turner κρίνεται από μια ομάδα ειδικών στον τομέα της σύγχρονης τέχνης, η οποία περιλαμβάνει καλλιτέχνες, επιμελητές, κριτικούς και ιστορικούς τέχνης. Το πάνελ λαμβάνει υπόψη ένα ευρύ φάσμα παραγόντων στην κρίση του, συμπεριλαμβανομένης της πρωτοτυπίας, της δημιουργικότητας και της σημασίας του έργου του καλλιτέχνη, καθώς και του αντίκτυπού του στη σκηνή της σύγχρονης τέχνης.
Το βραβείο Turner έχει σημαντικό αντίκτυπο στη σύγχρονη τέχνη στο Ηνωμένο Βασίλειο. Είναι μια σημαντική πλατφόρμα για τους ανερχόμενους καλλιτέχνες να κερδίσουν αναγνώριση και έκθεση. Βοηθά επίσης στη δημιουργία ενδιαφέροντος του κοινού για τη σύγχρονη τέχνη και στην ανάδειξη του προφίλ των Βρετανών καλλιτεχνών.
Μερικοί αξιόλογοι νικητές του βραβείου Turner περιλαμβάνουν τους Gilbert and George (1986), Anish Kapoor (1991), Damien Hirst (1995), Rachel Whiteread (1993), Chris Ofili (1998), Steve McQueen (1999), Wolfgang Tillmans (2000) , Tomma Abts (2006) και Martin Creed (2001).