Στις πρώτες μέρες της πληροφορικής, τα προγράμματα εκτελούνταν απευθείας στο υλικό χωρίς τη χρήση λειτουργικού συστήματος. Αυτό κατέστησε δύσκολη τη διαχείριση πολλών προγραμμάτων και περιφερειακών και ήταν αδύνατο να προστατευτεί ένα πρόγραμμα από παρεμβολές σε άλλο.
Τα πρώτα λειτουργικά συστήματα αναπτύχθηκαν για την αντιμετώπιση αυτών των προβλημάτων. Αυτά τα πρώιμα λειτουργικά συστήματα παρείχαν βασικές υπηρεσίες προγραμματισμού, διαχείρισης μνήμης και I/O. Με την πάροδο του χρόνου, τα λειτουργικά συστήματα έγιναν πιο εξελιγμένα και παρείχαν πρόσθετες δυνατότητες όπως ασφάλεια, δικτύωση και διεπαφές χρήστη.
Μερικοί από τους πρωτοπόρους της ανάπτυξης λειτουργικών συστημάτων περιλαμβάνουν:
* Άλαν Τούρινγκ , ο οποίος περιέγραψε για πρώτη φορά την έννοια ενός υπολογιστή αποθηκευμένου προγράμματος το 1936.
* Konrad Zuse , ο οποίος κατασκεύασε τον πρώτο υπολογιστή που λειτουργεί με αποθηκευμένο πρόγραμμα, τον Z1, το 1938.
* J. Presper Eckert και John Mauchly , ο οποίος σχεδίασε τον ENIAC, έναν από τους πρώτους ηλεκτρονικούς ψηφιακούς υπολογιστές, το 1946.
* Robert Barton, David Wheeler και Maurice Wilkes , ο οποίος ανέπτυξε τον EDSAC, τον πρώτο ηλεκτρονικό ψηφιακό υπολογιστή με αποθηκευμένο πρόγραμμα, το 1949.
* Grace Hopper , ο οποίος ανέπτυξε τον μεταγλωττιστή A-0, έναν από τους πρώτους μεταγλωττιστές για μια σύγχρονη γλώσσα προγραμματισμού, το 1952.
* John Backus , ο οποίος ανέπτυξε τη γλώσσα προγραμματισμού FORTRAN, την πρώτη ευρέως χρησιμοποιούμενη γλώσσα προγραμματισμού υψηλού επιπέδου, το 1954.
* Tom Kilburn και Maurice Wilkes , ο οποίος ανέπτυξε τον υπολογιστή Manchester Atlas, τον πρώτο υπολογιστή με εικονική μνήμη, το 1957.
* Dennis Ritchie και Ken Thompson , ο οποίος ανέπτυξε το λειτουργικό σύστημα UNIX στα Bell Labs τις δεκαετίες του 1960 και του 1970.
Αυτά είναι μόνο μερικά από τα πολλά άτομα που έπαιξαν ρόλο στην ανάπτυξη λειτουργικών συστημάτων. Τα λειτουργικά συστήματα που χρησιμοποιούμε σήμερα είναι το αποτέλεσμα της δουλειάς τους και της συνεχούς συνεργασίας αμέτρητων άλλων ατόμων και οργανισμών.