Ο Russell γεννήθηκε στο Huyton του Lancashire της Αγγλίας και άρχισε να γράφει θεατρικά έργα σε νεαρή ηλικία. Το πρώτο του έργο, Stand By Your Bedside, δημιουργήθηκε στο Liverpool Playhouse το 1970. Έλαβε αναγνώριση για το έργο του Breezeblock Park (1973), το οποίο ανέβηκε στο Royal Court Theatre στο Λονδίνο και κέρδισε το Evening Standard Award for Most Promising Playwrit .
Η σημαντική επιτυχία του Russell ήρθε με το Educating Rita (1980), ένα θεατρικό έργο για έναν κομμωτή της εργατικής τάξης που παρακολουθεί μαθήματα αγγλικής λογοτεχνίας στο Ανοιχτό Πανεπιστήμιο. Το έργο κέρδισε την αποδοχή των κριτικών και έγινε ταινία υποψήφια για Όσκαρ το 1983, με πρωταγωνιστές την Τζούλι Γουόλτερς και τον Μάικλ Κέιν.
Ο Russell συνέχισε να γράφει επιτυχημένα θεατρικά έργα κατά τη διάρκεια των δεκαετιών του 1980 και του 1990, όπως η Shirley Valentine (1986), για μια μεσήλικη νοικοκυρά που δραπετεύει από την καθημερινή της ζωή κάνοντας διακοπές στην Ελλάδα, και το Blood Brothers (1983), ένα μιούζικαλ που βασίζεται στο ιστορία δύο διδύμων που χωρίστηκαν κατά τη γέννηση και μεγαλώνουν σε πολύ διαφορετικές συνθήκες.
Το έργο του Ράσελ είναι γνωστό για τον ρεαλισμό του και την εξερεύνηση κοινωνικών και πολιτικών ζητημάτων, όπως η φτώχεια, οι προκαταλήψεις και ο αγώνας για μια καλύτερη ζωή. Τα έργα και τα μιούζικαλ του έχουν παιχτεί σε θέατρα σε όλο τον κόσμο και έχουν μεταφραστεί σε περισσότερες από 20 γλώσσες.
Εκτός από τη δουλειά του ως θεατρικός συγγραφέας και στιχουργός, ο Russell έχει γράψει επίσης πολλά σενάρια, συμπεριλαμβανομένου του Dance with a Stranger (1985), το οποίο βασίστηκε στην πραγματική ιστορία της Ruth Ellis, της τελευταίας γυναίκας που εκτελέστηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο. Έχει επίσης γράψει μια σειρά από βιβλία για παιδιά και εργάζεται ως λέκτορας και μέντορας για επίδοξους συγγραφείς.
Ο Willy Russell είναι ένας σεβαστός και βραβευμένος θεατρικός συγγραφέας και στιχουργός του οποίου το έργο έχει αγγίξει τις ζωές του κοινού σε όλο τον κόσμο. Συνεχίζει να γράφει και να αλληλεπιδρά με το κοινό με τις δυνατές και προβληματικές ιστορίες του.