* Bandleader :Το 1923, ο Έλινγκτον σχημάτισε το πρώτο του συγκρότημα, τους Duke Ellington Orchestra. Η ορχήστρα κέρδισε γρήγορα δημοτικότητα και ο Έλινγκτον έγινε ένας από τους πιο διάσημους αρχηγούς μπάντας της εποχής του swing. Η ορχήστρα εμφανίστηκε σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη και ηχογράφησε πολλά άλμπουμ.
* Συνθέτης :Ο Έλινγκτον ήταν ένας παραγωγικός συνθέτης και έγραψε πάνω από χίλια τραγούδια. Οι συνθέσεις του περιλαμβάνουν τα "It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)", "Mood Indigo" και "Sophisticated Lady". Η μουσική του Ellington χαρακτηρίζεται από τους πολύπλοκους ρυθμούς, τις αρμονίες και τις μελωδίες της.
* Διακανονιστής :Ο Έλινγκτον ήταν επίσης ικανός διασκευαστής και διασκεύασε πολλά από τα τραγούδια που έγραψε. Οι διασκευές του ήταν συχνά περίπλοκες και καινοτόμες και βοήθησαν στον καθορισμό του ήχου της ορχήστρας Duke Ellington.
* Ηθοποιός :Ο Έλινγκτον εμφανίστηκε επίσης σε μια σειρά από ταινίες, συμπεριλαμβανομένων των "Cabin in the Sky" (1943), "Stormy Weather" (1943) και "Paris Blues" (1961). Αφηγήθηκε επίσης την ταινία «Black and Tan Fantasy» (1929).
* Επιχειρηματίας :Ο Έλινγκτον ήταν ένας επιτυχημένος επιχειρηματίας και ήταν ιδιοκτήτης πολλών επιχειρήσεων, όπως μια εταιρεία εκδόσεων μουσικής, μια δισκογραφική εταιρεία και ένα νυχτερινό κέντρο διασκέδασης. Διαχειρίστηκε επίσης τις καριέρες άλλων μουσικών, όπως η Έλα Φιτζέραλντ και ο Λούις Άρμστρονγκ.
* Εκπαιδευτικός :Ο Έλλινγκτον ήταν επίσης εκπαιδευτικός και δίδαξε σε πολλά πανεπιστήμια, συμπεριλαμβανομένου του Juilliard School of Music και του Yale University. Έδωσε επίσης διαλέξεις και εργαστήρια για τη μουσική τζαζ.
* Ανθρωπιστικό :Ο Έλινγκτον ήταν ανθρωπιστής και συμμετείχε σε μια σειρά από φιλανθρωπικές οργανώσεις. Υπήρξε επίσης υποστηρικτής του κινήματος για τα πολιτικά δικαιώματα και έπαιξε σε πολλές συγκεντρώσεις και διαδηλώσεις.