Προέκυψε ως αποτέλεσμα της ανάμειξης του αφροαμερικανικού ρυθμού και των μπλουζ και των επιρροών της ποπ μουσικής που ήταν διαδεδομένες εκείνη την εποχή. Πήρε το όνομά του από το χαρακτηριστικό στυλ στο οποίο οι τραγουδιστές χρησιμοποιούσαν τις ανόητες συλλαβές "doo-wop" ως δευτερεύον φωνητικό για να γεμίσουν τους μουσικούς χώρους στα τραγούδια τους.
Στη Φιλαδέλφεια, το doo-wop εμφανίστηκε σε μια κουλτούρα τραγουδιού σε μια αστική γωνιά του δρόμου και σε σχολική αυλή με επικεφαλής αφροαμερικανικά φωνητικά συγκροτήματα. Αξιοσημείωτα παραδείγματα πρώιμων ομάδων doo-wop εκεί περιλαμβάνουν The Orioles, The Cadillacs και The Marcels. Εν τω μεταξύ, αναπτύχθηκε μια παραλλαγή της Νέας Υόρκης, η οποία έδινε έμφαση σε έναν απαλό «ήχο πόλης». Αυτό το υποείδος, γνωστό ως doo-wop της Ανατολικής Ακτής ή doo-wop της Νέας Υόρκης, περιλαμβάνει εξέχοντες καλλιτέχνες όπως οι The Valentines, ο Dion and the Belmonts και ο Frankie Lymon and the Teenagers.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1950 και στις αρχές της δεκαετίας του 1960, το doo-wop γνώρισε τόσο τεράστια καλλιτεχνικά επιτεύγματα όσο και εμπορική επιτυχία. Πολλές επιτυχίες doo-wop ανέβηκαν στα μουσικά charts στις Ηνωμένες Πολιτείες, σπάζοντας συχνά τα φυλετικά εμπόδια που υπήρχαν στη σφαίρα της ποπ μουσικής. Τραγούδια όπως το "Sh-Boom" των The Crew-Cuts και το "In the Still of the Night (I'll Remember)" των The Five Satins απέκτησαν αξιοσημείωτη φήμη χάρη στις πιασάρικες μελωδίες και τους συγκινητικούς στίχους τους.