Η έννοια του τελευταίου τραγουδιού ενός κύκνου έχει τις ρίζες της στη λαογραφία και τη μυθολογία, ιδιαίτερα μεταξύ των ευρωπαϊκών πολιτισμών. Οι κύκνοι έχουν συνδεθεί εδώ και πολύ καιρό με την ομορφιά, τη χάρη και την αγνότητα. Σε πολλούς μύθους και ιστορίες, οι κύκνοι συνδέονται με την προφητεία και τη μουσική ικανότητα.
Η ιδέα ότι οι κύκνοι παράγουν ένα μελωδικό και στοιχειωμένο τραγούδι πριν από το θάνατό τους προέρχεται από τη συμπεριφορά ορισμένων ειδών κύκνων, ιδιαίτερα του βουβού κύκνου. Αυτοί οι κύκνοι μπορούν μερικές φορές να παράγουν έναν ηχηρό και μελαγχολικό ήχο, ειδικά τις τελευταίες εβδομάδες της ζωής τους. Αυτή η πένθιμη ποιότητα της κλήσης του κύκνου μπορεί να ενέπνευσε τον θρύλο του κύκνειου άσμα.
Με την πάροδο του χρόνου, ο όρος «κύκνειο άσμα» έχει χρησιμοποιηθεί μεταφορικά για να περιγράψει το τελευταίο σημαντικό επίτευγμα ή τη σημαντική συνεισφορά ενός ατόμου πριν από τη συνταξιοδότηση, τον θάνατο ή μια σημαντική αλλαγή στη ζωή του. Υποδηλώνει μια ισχυρή και συναισθηματικά ηχηρή παράσταση ή έργο που χρησιμεύει ως κατάλληλος αποχαιρετισμός ή κληρονομιά του ταλέντου και της αφοσίωσης του ατόμου.