Η Άντερσον γεννήθηκε στη Φιλαδέλφεια της Πενσυλβάνια το 1902. Άρχισε να τραγουδά στην εκκλησία από μικρή ηλικία και έδειξε μεγάλο ταλέντο. Σπούδασε μουσική στη Philadelphia Musical Academy και αργότερα στο Juilliard School στη Νέα Υόρκη. Το 1925, έκανε το επαγγελματικό της ντεμπούτο στη Νέα Υόρκη.
Η καριέρα του Άντερσον ήταν επιτυχημένη από την αρχή. Περιόδευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη, παίζοντας σε μερικές από τις πιο διάσημες αίθουσες συναυλιών του κόσμου. Ηχογράφησε επίσης πολλά άλμπουμ και εμφανίστηκε σε πολλές ταινίες.
Παρά την επιτυχία της, η Άντερσον αντιμετώπισε σημαντικές φυλετικές διακρίσεις σε όλη τη διάρκεια της καριέρας της. Της αρνούνταν συχνά την ευκαιρία να εμφανιστεί σε συγκεκριμένους χώρους λόγω του αγώνα της. Το 1939, επρόκειτο να εμφανιστεί στο Σύνταγμα Χολ στην Ουάσιγκτον, DC, αλλά οι Κόρες της Αμερικανικής Επανάστασης (DAR), στις οποίες ανήκαν η αίθουσα, αρνήθηκαν να της επιτρέψουν να εμφανιστεί λόγω της φυλής της. Αυτή η απόφαση πυροδότησε εθνική κατακραυγή και ο Άντερσον έκανε τελικά μια συναυλία στα σκαλιά του Μνημείου του Λίνκολν.
Η συναυλία του Άντερσον στο Μνημείο του Λίνκολν ήταν μια σημαντική καμπή στο κίνημα για τα πολιτικά δικαιώματα. Βοήθησε να επιστηθεί η εθνική προσοχή στο θέμα του φυλετικού διαχωρισμού και ενέπνευσε τους ανθρώπους να αγωνιστούν για ίσα δικαιώματα. Η Άντερσον συνέχισε να παίζει σε όλη της τη ζωή και έγινε σύμβολο ελπίδας και θάρρους για τους Αφροαμερικανούς.
Η Άντερσον τιμήθηκε με πολλές διακρίσεις και βραβεία για το έργο της, συμπεριλαμβανομένου του Προεδρικού Μετάλλου της Ελευθερίας, της υψηλότερης πολιτικής διάκρισης στις Ηνωμένες Πολιτείες. Πέθανε στο Πόρτλαντ του Όρεγκον το 1993.