Ο Ντίκενς γνώρισε την Έλεν Τέρναν το 1857, όταν εκείνη ήταν μόλις 18 χρονών και εκείνος 45. Ο Τέρναν ήταν ηθοποιός του θεάτρου και ο Ντίκενς την έπληξε αμέσως. Ξεκίνησαν μια μυστική σχέση, η οποία κράτησε αρκετά χρόνια.
Ο Ντίκενς και ο Τέρναν ήταν πολύ ερωτευμένοι και σχεδίαζαν να παντρευτούν αφού ο Ντίκενς χώρισε τη γυναίκα του, Κάθριν. Ωστόσο, η γυναίκα του Ντίκενς αρνήθηκε να του δώσει διαζύγιο και έτσι αυτός και ο Τέρναν δεν μπόρεσαν ποτέ να είναι μαζί ανοιχτά.
Το 1865, ο Ντίκενς και ο Τέρναν απέκτησαν μαζί ένα παιδί, έναν γιο τον Τσαρλς. Ο Ντίκενς ήταν πολύ χαρούμενος που έγινε και πάλι πατέρας και λάτρευε τον γιο του. Ωστόσο, η γυναίκα του έμαθε για το παιδί και έγινε έξαλλη. Απείλησε να αποκαλύψει την υπόθεση στο κοινό και ο Ντίκενς αναγκάστηκε να χωρίσει με τον Τέρναν.
Ο Ντίκενς και ο Τέρναν δεν είδαν ποτέ ξανά ο ένας τον άλλον μετά το 1865. Ο Ντίκενς πέθανε το 1870 και ο Τέρναν έζησε μέχρι το 1914. Δεν παντρεύτηκε ποτέ και δεν έκανε άλλα παιδιά.