Η ιστορία εκτυλίσσεται κατά τη διάρκεια του ταραχώδους γαλλο-πρωσικού πολέμου. Ο Ζυλιέν είναι πρόθυμος να αφήσει το στίγμα του και να κερδίσει την αναγνώριση, αλλά κάθε συνάντηση με τη μάχη τον αφήνει παράλυτο και ανίκανο να ενεργήσει. Νιώθει απέραντη ντροπή και ενοχή για την ανικανότητά του, κάτι που απλώς ενισχύει τη λαχτάρα του για γενναιότητα.
Ο αγώνας του Ζυλιέν τον οδηγεί να λάβει απεγνωσμένα μέτρα. Επιθυμώντας μια διακόσμηση, προσποιείται ότι έχει πληγή και εξαπατά τους ανωτέρους του ισχυριζόμενος ότι τραυματίστηκε κατά τη διάρκεια μιας μάχης. Ο Ζυλιέν απολαμβάνει τους επαίνους και τις επαίνους που λαμβάνει ως ήρωας, αλλά το βάρος της απάτης του τον ροκανίζει και αρχίζει να πέφτει σε ψυχική αγωνία.
Στοιχειωμένος από τη δειλία του και την απέχθεια για τον εαυτό του, ο Ζυλιέν βρίσκει τελικά το σημείο του. Σκοντάφτει πάνω σε μια ομάδα στρατιωτών που υποφέρουν και πεθαίνουν στο πεδίο της μάχης, και εκείνη τη στιγμή της μαρτυρίας, η αίσθηση της ντροπής και της τιμής του Ζυλιέν τον κυριεύει. Επιτίθεται στη μάχη, ρισκάροντας τη ζωή του για να προστατεύσει τους συντρόφους του.
Στην κορύφωση, ο Julien επιδεικνύει γνήσια γενναιότητα και καταφέρνει να σώσει τις ζωές αρκετών από τους συναδέλφους του στρατιώτες. Ωστόσο, η ηρωική του πράξη είναι βραχύβια. Στον απόηχο της μάχης, ο Ζυλιέν σκέφτεται τον μεταμορφωμένο εαυτό του και αποδέχεται ότι επιτέλους έχει ξεπεράσει τους τρομακτικούς φόβους του. Πετυχαίνει το εσωτερικό θάρρος που τόσο απεγνωσμένα είχε αναζητήσει, και στην πορεία βρίσκει ένα μέτρο λύτρωσης.