Στον δυτικό κόσμο, οι γυναίκες ήταν σε μεγάλο βαθμό αποκλεισμένες από το θέατρο μέχρι τον 17ο αιώνα. Αυτό οφειλόταν σε έναν συνδυασμό παραγόντων, συμπεριλαμβανομένων των κοινωνικών και θρησκευτικών πεποιθήσεων. Σε πολλούς πολιτισμούς, οι γυναίκες θεωρούνταν κατώτερες από τους άνδρες και ως εκ τούτου ακατάλληλες να εμφανιστούν στη σκηνή. Επιπρόσθετα, το θέατρο θεωρούνταν συχνά ως τόπος ξεφτίλας και ανηθικότητας, που θεωρούνταν ακατάλληλος για τις γυναίκες.
Τον 17ο αιώνα, ωστόσο, οι γυναίκες άρχισαν να εισχωρούν στο θέατρο. Αυτό οφειλόταν σε μεγάλο βαθμό στην επιρροή της ιταλικής Αναγέννησης, η οποία έφερε μαζί της μια νέα εκτίμηση των τεχνών και μια πιο φιλελεύθερη στάση απέναντι στις γυναίκες. Το 1660, η Αγγλίδα ηθοποιός Μάργκαρετ Χιουζ έγινε η πρώτη γυναίκα που έπαιξε πρωταγωνιστικό ρόλο στην αγγλική σκηνή. Αυτό σηματοδότησε μια καμπή στην ιστορία των γυναικών στο θέατρο και τις επόμενες δεκαετίες, οι γυναίκες άρχισαν να εμφανίζονται σε όλο και περισσότερους ρόλους.
Μέχρι τον 18ο αιώνα, οι γυναίκες έπαιζαν σημαντικό ρόλο στο θέατρο. Δεν εμφανίζονταν μόνο σε πρωταγωνιστικούς ρόλους, αλλά έγραφαν και θεατρικά έργα και διαχειρίζονταν θέατρα. Τον 19ο αιώνα, οι γυναίκες συνέχισαν να σημειώνουν πρόοδο στο θέατρο, και στις αρχές του 20ου αιώνα, είχαν επιτύχει πλήρη ισότητα με τους άνδρες.