Ο όρος χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά από τον Αριστοτέλη στα Ποιητικά του, όπου χρησιμοποιεί τον όρο σε σχέση με τη συναισθηματική εμπειρία της παρακολούθησης τραγωδίας. Σύμφωνα με τον Αριστοτέλη, η κάθαρση είναι η κάθαρση των αρνητικών συναισθημάτων, όπως ο οίκτος και ο φόβος, μέσω της τέχνης ή άλλων μορφών συναισθηματικής απελευθέρωσης.
Στην ψυχοθεραπεία, η κάθαρση είναι μια τεχνική που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει τους ασθενείς να έχουν πρόσβαση και να εκφράσουν καταπιεσμένα συναισθήματα, όπως θυμό, λύπη ή θλίψη. Η κάθαρση δεν είναι μια αυτόνομη θεραπεία, αλλά χρησιμοποιείται συχνότερα ως μέρος μιας ευρύτερης θεραπευτικής διαδικασίας.