Φόντο:
Στα τέλη του 19ου και στις αρχές του 20ου αιώνα, η Εκκλησία του Ιησού Χριστού των Αγίων των Τελευταίων Ημερών (LDS Church), κοινώς γνωστή ως Εκκλησία των Μορμόνων, ασκούσε την πολυγαμία ως μέρος των θρησκευτικών τους πεποιθήσεων. Ωστόσο, η κυβέρνηση των ΗΠΑ άρχισε να αμφισβητεί και να διώκει τις πολυγαμικές πρακτικές, θεωρώντας τις ως παραβίαση των ομοσπονδιακών νόμων κατά της διγαμίας. Αρκετοί ηγέτες και οπαδοί των Μορμόνων αντιμετώπισαν νομικές προκλήσεις και ποινικές διώξεις.
Η υπόθεση:
Το 1931, δύο οικογένειες πολυγαμικών Μορμόνων, ο William Marbury Hill και οι τρεις σύζυγοί του, και η Alma A. Waxberg και οι τρεις γυναίκες του, αμφισβήτησαν τις καταδίκες τους για την άσκηση πολυγαμίας στο ομοσπονδιακό περιφερειακό δικαστήριο της Γιούτα. Οι πολυγαμιστές υποστήριξαν ότι οι θρησκευτικές τους πεποιθήσεις προστάτευαν τις ενέργειές τους βάσει της Πρώτης Τροποποίησης, η οποία εγγυάται την ελεύθερη άσκηση της θρησκείας. Υποστήριξαν ότι η κυβέρνηση παραβίαζε τα θρησκευτικά τους δικαιώματα ασκώντας δίωξη.
Απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου:
Η υπόθεση έφτασε τελικά στο Ανώτατο Δικαστήριο. Με απόφαση 6-3 ο Άρειος Πάγος καταδίκασε τους πολυγαμιστές. Ο δικαστής Benjamin N. Cardozo έγραψε την άποψη της πλειοψηφίας, η οποία απέρριψε το επιχείρημα ότι η ελεύθερη άσκηση της θρησκείας προστάτευε τα άτομα από ποινικές διώξεις για παραβίαση της γενικής ισχύουσας νομοθεσίας. Το Δικαστήριο έκρινε ότι το συμφέρον της κυβέρνησης για τη διατήρηση της κοινωνικής τάξης και των δημοσίων ηθών δικαιολογούσε τον περιορισμό της πολυγαμίας, παρά τη θρησκευτική της σημασία για ορισμένα άτομα.
Βασικά σημεία:
1. Δωρεάν Άσκηση Θρησκείας: Το Ανώτατο Δικαστήριο αναγνώρισε τη σημασία της θρησκευτικής ελευθερίας και της προστασίας των θρησκευτικών πρακτικών της Πρώτης Τροποποίησης. Ωστόσο, το Δικαστήριο διευκρίνισε ότι η θρησκευτική ελευθερία δεν είναι απόλυτη και μπορεί να περιοριστεί όταν συγκρούεται με άλλα επιτακτικά κρατικά συμφέροντα.
2. Επιτακτικό κρατικό συμφέρον: Το Δικαστήριο έκρινε ότι το συμφέρον της κυβέρνησης για την προστασία της κοινωνικής τάξης και την πρόληψη της βλάβης στην κοινωνία δικαιολογούσε την απαγόρευση της πολυγαμίας. Υποστήριξε ότι η πολυγαμία είχε πιθανές αρνητικές κοινωνικές επιπτώσεις, συμπεριλαμβανομένης της κοινωνικής αστάθειας και της εκμετάλλευσης των γυναικών.
3. Ιεραρχία Νόμων: Το Ανώτατο Δικαστήριο διαπίστωσε ότι οι γενικά εφαρμοστέοι ποινικοί νόμοι, όπως η απαγόρευση της πολυγαμίας, υπερισχύουν των θρησκευτικών πρακτικών όταν υπάρχει σύγκρουση μεταξύ των δύο. Τα άτομα δεν μπορούν να διεκδικήσουν θρησκευτικές εξαιρέσεις για να αποφύγουν την ποινική ευθύνη για παραβίαση νόμων που ισχύουν και ισχύουν για όλους.
4. Διαφωνούμενες απόψεις: Τρεις δικαστές διαφώνησαν με την άποψη της πλειοψηφίας. Εξέφρασαν ανησυχίες για την παρέμβαση της κυβέρνησης σε θρησκευτικές πρακτικές και υποστήριξαν ότι το κράτος δεν είχε δείξει επιτακτικό ενδιαφέρον επαρκές για να δικαιολογήσει την παραβίαση της θρησκευτικής ελευθερίας σε αυτή την περίπτωση.
Η απόφαση Hill κατά Waxberg σηματοδότησε μια σημαντική καμπή στη νομική αντιμετώπιση των θρησκευτικών πρακτικών στις Ηνωμένες Πολιτείες. Καθόρισε ότι η ελεύθερη άσκηση της θρησκείας δεν παρέχει ασυλία από ποινική δίωξη και επιβεβαίωσε την εξουσία της κυβέρνησης να ρυθμίζει τη συμπεριφορά προς το συμφέρον της δημόσιας τάξης, ακόμη και όταν μια τέτοια συμπεριφορά έχει θρησκευτικά κίνητρα.