Ο McAreavey γεννήθηκε στο Derry της Βόρειας Ιρλανδίας. Σπούδασε στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, όπου απέκτησε πτυχίο στα μαθηματικά και τη φυσική. Μετά την αποφοίτησή της, εργάστηκε ως βοηθός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ.
Το 1947, η McAreavey μετακόμισε στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου εντάχθηκε στη σχολή του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ. Παρέμεινε στο Μπέρκλεϊ για το υπόλοιπο της καριέρας της, και τελικά έγινε τακτική καθηγήτρια.
Η έρευνα του McAreavey επικεντρώθηκε στη θεωρία της ελαστικότητας και στη μηχανική των στερεών. Ενδιαφερόταν επίσης για την ιστορία της επιστήμης και των μαθηματικών.
Εκτός από το ακαδημαϊκό έργο της, η McAreavey ήταν επίσης ενεργή στη δημόσια υπηρεσία. Υπηρέτησε στο διοικητικό συμβούλιο της Αμερικανικής Ένωσης για την Προώθηση της Επιστήμης και ήταν μέλος του Εθνικού Συμβουλίου Επιστημών.
Η McAreavey πέθανε το 2014 σε ηλικία 93 ετών. Ήταν πρωτοπόρος στον τομέα των μαθηματικών και πηγή έμπνευσης για πολλές γυναίκες επιστήμονες.
Ορισμένες από τις δημοσιεύσεις του McAreavey περιλαμβάνουν:
* «On the Theory of Elasticity of Brittle Solids» (1948)
* "The Mechanics of Solids" (1956)
* "A History of Mathematics and Science" (1961)
* "Women in Science:A Historical Perspective" (1981)