Ο Jannings γεννήθηκε στο Rorschach της Ελβετίας από Γερμανούς γονείς. Άρχισε να παίζει στη σκηνή το 1902. Έκανε το κινηματογραφικό του ντεμπούτο το 1914. Ο Jannings έγινε γρήγορα γνωστός στη Γερμανία και έγινε ένας από τους πιο δημοφιλείς ηθοποιούς στον κόσμο. Πρωταγωνίστησε σε μια σειρά από ταινίες που δέχτηκαν την κριτική, όπως το The Last Laugh, το Variété και το Metropolis.
Στη δεκαετία του 1930, ο Jannings μετακόμισε στο Χόλιγουντ. Πρωταγωνίστησε σε μια σειρά από επιτυχημένες ταινίες, μεταξύ των οποίων ο Πατριώτης και ο Μπλε Άγγελος. Ωστόσο, η καριέρα του έπεσε στα τέλη της δεκαετίας του 1930 και επέστρεψε στη Γερμανία. Συνέχισε να παίζει σε γερμανικές ταινίες μέχρι το θάνατό του το 1950.