Το Mahabharata αφηγείται την ιστορία του αγώνα για τον θρόνο του βασιλείου της Χαστιναπούρα ανάμεσα σε δύο σετ ξαδέλφων, τους Pandavas και τους Kauravas. Οι Pandavas είναι οι πέντε γιοι του βασιλιά Pandu, ενώ οι Kauravas είναι οι εκατό γιοι του βασιλιά Dhritarashtra, του τυφλού μεγαλύτερου αδελφού του Pandu.
Η κύρια ιστορία ξεκινά όταν οι Kauravas, με επικεφαλής τον μεγαλύτερο αδελφό τους Duryodhana, καταλαμβάνουν τον θρόνο της Hastinapura, που δικαιωματικά ανήκει στους Pandavas. Οι Pandavas αναγκάζονται να εξοριστούν και το έπος αφηγείται τους αγώνες και τις δοκιμασίες τους κατά τη διάρκεια της εξορίας τους και την τελική επιστροφή τους στην Hastinapura για να διεκδικήσουν τη νόμιμη κληρονομιά τους.
Ο πόλεμος είναι μια μάχη μεταξύ του καλού και του κακού και η ιστορία είναι γεμάτη με περίπλοκους χαρακτήρες, ηθικά διλήμματα και φιλοσοφικές διδασκαλίες. Το Mahabharata εξερευνά θέματα του ντάρμα, του κάρμα, της αγάπης, του μίσους, της πίστης, της προδοσίας και της πολυπλοκότητας της ανθρώπινης φύσης. Είναι μια μεγάλη αφήγηση των συγκρούσεων και των επιλύσεων μεταξύ οικογενειών, κοινωνιών και εθνών.
Το έπος περιέχει επίσης πολλές επιμέρους πλοκές, ιστορίες και φιλοσοφικές παραβολές, η πιο γνωστή από αυτές είναι η Μπαγκαβάντ Γκίτα, η οποία είναι ένας φιλοσοφικός λόγος μεταξύ του Αρτζούνα και του αρματιστή του, Λόρδου Κρίσνα, σχετικά με τη φύση της ζωής, το καθήκον και την απόλυτη πραγματικότητα. .