Ο Gunness μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1881 και παντρεύτηκε τον Mads Sorenson το 1884. Απέκτησαν μαζί τέσσερα παιδιά, αλλά όλα πέθαναν στη βρεφική ηλικία. Το 1894, ο Sorenson πέθανε κάτω από ύποπτες συνθήκες και ο Gunness εισέπραξε 8.500 δολάρια σε χρήματα ασφάλισης ζωής.
Μετά τον θάνατο του Sorenson, ο Gunness μετακόμισε στο Σικάγο και άρχισε να εργάζεται ως μόδιστρος. Σύντομα γνώρισε και παντρεύτηκε τον Peter Gunness, έναν ξυλουργό. Το ζευγάρι είχε μια κόρη μαζί, αλλά το μωρό πέθανε το 1900.
Το 1902, ο Peter Gunness βρέθηκε νεκρός στον αχυρώνα του, με το κρανίο του θρυμματισμένο. Η Gunness συγκέντρωσε 8.000 δολάρια σε χρήματα ασφάλισης ζωής.
Μετά το θάνατο του Peter, ο Gunness άρχισε να διαφημίζει τους συζύγους στις εφημερίδες. Παντρεύτηκε πολλούς άνδρες, αλλά όλοι πέθαναν μυστηριωδώς κάτω από ύποπτες συνθήκες. Το 1908, το σπίτι της Gunness κάηκε και εκείνη και τα παιδιά της βρέθηκαν νεκροί μέσα.
Οι αρχές βρήκαν ύποπτα τραύματα στο σώμα της Gunness, υποδεικνύοντας ότι πιθανότατα είχε σκοτώσει τα παιδιά της. Ανακάλυψαν ότι είχε αγοράσει αρσενικό και υγρό ταρίχευσης, κάτι που τους έκανε να πιστέψουν ότι είχε χρησιμοποιήσει αυτές τις χημικές ουσίες για να δολοφονήσει τα θύματά της.
Η υπόθεση του Gunness παραμένει ένα από τα πιο διαβόητα άλυτα μυστήρια στην αμερικανική ιστορία. Τα εγκλήματά της ήταν ιδιαίτερα συγκλονιστικά γιατί σκότωνε τα θύματά της αδιακρίτως, χωρίς προφανές κίνητρο.