«Καπετάνιο, λαμβάνουμε σήμα κινδύνου», ανακοίνωσε η AI του πλοίου, μια ασώματη φωνή γνωστή ως ECHO.
Η Ελάρα επέστρεψε στην πραγματικότητα. "Προέλευση;"
"Άγνωστο. Η ισχύς του σήματος είναι αδύναμη, αλλά σίγουρα είναι ανθρώπινη."
Ένας τρόμος ανησυχίας διέτρεξε την Ελάρα. Οι άνθρωποι ήταν κάτι σπάνιο σε αυτόν τον τομέα του γαλαξία, ειδικά εκτός των ορίων της Γαλαξιακής Ομοσπονδίας. «Σχεδίασε μια πορεία», διέταξε με τη φωνή της σφιγμένη από ανησυχία.
Το ταξίδι ήταν μακρύ, το σήμα τρεμόπαιξε μέσα και έξω καθώς πλησίαζαν την πηγή. Τελικά, ο *Αιθέρας* αναδύθηκε από ένα σύννεφο διαστρικής σκόνης για να βρει ένα εγκαταλειμμένο διαστημόπλοιο, με το κύτος του γεμάτο με κρατήρες. Ένα μόνο φως που τρεμοπαίζει πάλλονταν από τη γέφυρά του.
Επιβιβάζοντας στο ερειπωμένο πλοίο, βρήκαν έναν μόνο επιζώντα, μια νεαρή γυναίκα που ονομαζόταν Anya. Ξάπλωσε στο πάτωμα, αδύναμη και τραυματισμένη, τα υπολείμματα του πληρώματος της σκορπίστηκαν γύρω της. Με ήπια φροντίδα, η Ελάρα και η ομάδα της την μετέφεραν στο *Aether*.
Η Άνια, όταν ήταν αρκετά δυνατή για να μιλήσει, τους είπε μια τρομακτική ιστορία. Ήταν μια επιστημονική αποστολή, που χάραξε μια νέα διαδρομή προς τον ανεξερεύνητο γαλαξία της Ανδρομέδας. Είχαν συναντήσει ένα αδίστακτο πεδίο αστεροειδών, που πάλλονταν με μια άγνωστη ενέργεια. Το πλοίο τους είχε καταστραφεί και το μεγαλύτερο μέρος του πληρώματος είχε χαθεί.
Η Ελάρα την άκουγε προσεχτικά, μια αυξανόμενη αίσθηση ανησυχίας την κυρίευε. Είχε δει αυτό το είδος ενεργειακής υπογραφής στο παρελθόν, μόνο μία φορά, σε μια απόρρητη αναφορά για το "Κενό" - μια μυστηριώδη ανωμαλία στη γαλαξιακή περιφέρεια. Λέγεται ότι είχε αφάνταστη δύναμη και η παρουσία του πιστευόταν ότι ήταν η αιτία των σπειροειδών βραχιόνων του Γαλαξία. Αλλά φημολογήθηκε επίσης ότι ήταν εξαιρετικά επικίνδυνο, ικανό να παραμορφώσει την ίδια την πραγματικότητα.
«Πρέπει να επιστρέψουμε στην Ομοσπονδία», είπε η Ελάρα με ζοφερή φωνή. «Αυτό δεν είναι κάτι που μπορούμε να διαχειριστούμε μόνοι μας».
Αλλά καθώς ο *Aether* γύρισε να φύγει, η ECHO εξέδωσε μια ανατριχιαστική προειδοποίηση. "Καπετάνιο, οι αναγνώσεις από το εγκαταλειμμένο πλοίο υποδηλώνουν ότι η κενή ενέργεια αυξάνεται γρήγορα. Επηρεάζει τα συστήματα του πλοίου."
Ο πανικός επικράτησε στο πλήρωμα. Το πλοίο άρχισε να τρέμει, συναγερμοί να χτυπούν. Το νεφέλωμα έξω στράβωσε και στρεβλώθηκε, τα κάποτε ζωντανά χρώματα μετατρέπονταν σε ένα δυσοίωνο, στροβιλιζόμενο μαύρο.
Η Ελάρα κοίταξε με τρόμο καθώς η κενή ενέργεια εξαπλώθηκε, με τα τρυπάνια της να φθάνουν προς το μέρος τους. Ήξερε τι σήμαινε. Είχαν παγιδευτεί. Επρόκειτο να καταναλωθούν.
«Άνια», είπε με τη φωνή της να τρέμει, «πρέπει να ξεφύγουμε. Τώρα».
Η Άνια, με τα μάτια της γεμάτα φόβο, σκόνταψε στα πόδια της. Έδειξε το κύριο μηχανοστάσιο. "Πρέπει να χρησιμοποιήσουμε τους λοβούς διαφυγής έκτακτης ανάγκης του πλοίου. Είναι η μόνη μας ευκαιρία."
Με μια απελπισμένη ελπίδα, η Ελάρα και το πλήρωμα όρμησαν στους λοβούς, με τις καρδιές τους να χτυπούν δυνατά. Κατάφεραν να εκτοξευθούν τη στιγμή που το πλοίο ανατρίχιασε μια τελευταία φορά, τυλιγμένο από το σκοτάδι του κενού.
Καθώς έτρεχαν στο διάστημα, ο *Αιθέρας* εξαφανίστηκε, καταναλώθηκε από την ανωμαλία. Ήταν παρασυρμένοι, μόνοι στην απεραντοσύνη του σύμπαντος, επιζώντες μιας κοσμικής φρίκης που απειλούσε να καταναλώσει τα πάντα στο πέρασμά της. Και το σκοτάδι του κενού, κάποτε ψίθυρος στα χρονικά της γαλαξιακής ιστορίας, ήταν τώρα μια τρομακτική πραγματικότητα, με τις έλικες του να φθάνουν στα αστέρια και να υπόσχονται να ξαναγράψουν τον ιστό του ίδιου του σύμπαντος.