Η Σεσίλια Πέιν ανακάλυψε ότι τα αστέρια αποτελούνται κυρίως από υδρογόνο και ήλιο, με ίχνη βαρύτερων στοιχείων. Αυτή η ανακάλυψη ανέτρεψε την επικρατούσα πεποίθηση εκείνη την εποχή ότι τα αστέρια ήταν παρόμοια σε σύνθεση με τη Γη και έθεσε τα θεμέλια για τη σύγχρονη κατανόηση της αστρικής εξέλιξης.