Στο αρχαίο ελληνικό και ρωμαϊκό θέατρο, ο όρος αρχικά αναφερόταν σε μια κυριολεκτική συσκευή που χρησιμοποιήθηκε σε σκηνικές παραγωγές για να κατεβάσει τους ηθοποιούς στη σκηνή, συχνά αντιπροσωπεύοντας μια θεϊκή ή άλλη υπερφυσική φιγούρα που παρενέβαινε στα γεγονότα του έργου. Αυτή η θεατρική τεχνική χρησιμοποιήθηκε για την επίλυση περίπλοκων πλοκών και συγκρούσεων με τρόπο που φαινόταν θαυματουργός ή πέρα από τον ανθρώπινο έλεγχο.
Στη σύγχρονη αφήγηση και λογοτεχνική ανάλυση, ο όρος «deus ex machina» χρησιμοποιείται ευρύτερα για να περιγράψει οποιαδήποτε ξαφνική και απροσδόκητη λύση σε μια περίπλοκη κατάσταση ή πρόβλημα χωρίς επαρκή λογική ή αφηγηματική συσσώρευση. Θεωρείται μια αδύναμη ή μη ικανοποιητική συσκευή πλοκής επειδή παρακάμπτει τη φυσική εξέλιξη και εξέλιξη της ιστορίας και μπορεί να διαταράξει την αίσθηση της εμβάπτισης και της αξιοπιστίας του αναγνώστη.
Οι κριτικοί συχνά απορρίπτουν τις αναλύσεις deus ex machina ως φθηνή ή νωχελική αφήγηση, ειδικά όταν το στοιχείο ή ο χαρακτήρας που εισάγεται στερείται κατάλληλης προειδοποίησης ή ενσωμάτωσης στην πλοκή. Ωστόσο, όταν χρησιμοποιούνται επιδέξια και με μέτρο, οι deus ex machina στιγμές μπορούν να εκπλήξουν τους αναγνώστες και να δημιουργήσουν δραματικό αντίκτυπο, ειδικά σε είδη όπως η φαντασία ή η κωμωδία όπου το απροσδόκητο μπορεί να γίνει πιο εύκολα αποδεκτό.