Το μυθιστόρημα αφηγείται την ιστορία του Τάιλερ Μίλερ, ενός πρωτοετή μαθητή στο γυμνάσιο που κατηγορείται ψευδώς για βιασμό από τη συμμαθήτριά του, Αντρέα. Στη συνέχεια, ο Τάιλερ δικάζεται και καταδικάζεται για βιασμό, παρά την έλλειψη στοιχείων εναντίον του. Καταδικάζεται σε δέκα χρόνια φυλάκιση και πρέπει να εκτίσει τουλάχιστον πέντε χρόνια προτού δικαιωθεί αποφυλάκιση υπό όρους.
Ενώ βρίσκεται στη φυλακή, ο Tyler πρέπει να αντιμετωπίσει τις σκληρές πραγματικότητες της ζωής στη φυλακή, συμπεριλαμβανομένης της βίας, του ρατσισμού και της σεξουαλικής επίθεσης. Αγωνίζεται επίσης να διατηρήσει την αθωότητά του και να ελπίζει για ένα μέλλον πέρα από τη φυλακή.
Μετά από πέντε χρόνια, ο Τάιλερ αποφυλακίζεται υπό όρους και επιστρέφει στη γενέτειρά του. Πρέπει τώρα να προσπαθήσει να ξαναφτιάξει τη ζωή του, ενώ εξακολουθεί να αντιμετωπίζει το στίγμα της καταδίκης του. Αντιμετωπίζει επίσης την πρόκληση της επανένταξης στην κοινωνία και της εύρεσης εργασίας.
Το μυθιστόρημα ακολουθεί τον Τάιλερ καθώς περιηγείται στις προκλήσεις της νέας του ζωής και προσπαθεί να βρει έναν τρόπο να προχωρήσει από το παρελθόν του.