Η παλαιότερη γνωστή αφήγηση του Γουίλιαμ Τελ χρονολογείται από τον 15ο αιώνα, όταν αναφέρθηκε σε ένα χρονικό του Ελβετού ιστορικού Petermann Etterlin. Σε αυτήν την αφήγηση, ο Τελ απεικονίζεται ως ένας επιδέξιος βαλλίστρας που πυροβόλησε ένα μήλο από το κεφάλι του γιου του κατόπιν εντολής του κακού κυβερνήτη Gessler.
Η ιστορία του Γουίλιαμ Τελ έχει επαναληφθεί και ωραιοποιηθεί πολλές φορές ανά τους αιώνες και έχει γίνει σύμβολο της ελβετικής ανεξαρτησίας και της αντίστασης στην καταπίεση. Ωστόσο, δεν υπάρχουν ιστορικά στοιχεία που να υποστηρίζουν τον ισχυρισμό ότι ο Tell ήταν πραγματικό πρόσωπο.
Ορισμένοι ιστορικοί υποστηρίζουν ότι ο Tell βασίζεται σε ένα πραγματικό πρόσωπο που έζησε τον 14ο αιώνα. Ωστόσο, δεν υπάρχει καμία αναφορά για κανένα τέτοιο πρόσωπο στην ιστορική καταγραφή. Άλλοι υποστηρίζουν ότι ο Τελ είναι μια εντελώς μυθική φιγούρα και ότι η ιστορία του είναι μια λαϊκή ιστορία που δημιουργήθηκε για να εξηγήσει την αγάπη του ελβετικού λαού για την ελευθερία και την ανεξαρτησία.
Τελικά, το ερώτημα αν ο William Tell ήταν πραγματικός άντρας ή όχι είναι θέμα συζήτησης. Δεν υπάρχει οριστική απάντηση, και είναι πιθανό ότι η αλήθεια δεν θα γίνει ποτέ γνωστή.