Στην αρχική του χρήση, το hairesis αναφερόταν σε μια φιλοσοφική σχολή ή αίρεση, αλλά αργότερα πήρε μια υποτιμητική σημασία για να περιγράψει μια πεποίθηση ή άποψη που αποκλίνει από το επίσημο δόγμα ή τις διδασκαλίες μιας θρησκευτικής ή πολιτικής ομάδας.
Ο όρος αίρεση έχει χρησιμοποιηθεί σε όλη την ιστορία για να περιγράψει ένα ευρύ φάσμα πεποιθήσεων ή πρακτικών που θεωρούνται ανορθόδοξες ή αντίθετες με καθιερωμένους κανόνες ή δόγματα. Έχει εφαρμοστεί σε θρησκευτικά, πολιτικά και κοινωνικά κινήματα που αμφισβητούν ή διαφωνούν με κυρίαρχες ή κυρίαρχες ιδεολογίες.
Σε θρησκευτικά πλαίσια, η αίρεση αναφέρεται συχνά σε πεποιθήσεις ή διδασκαλίες που αποκλίνουν από τα καθιερωμένα δόγματα ή δόγματα μιας συγκεκριμένης θρησκείας. Για παράδειγμα, στον Χριστιανισμό, οι αιρέσεις έχουν συμπεριλάβει πεποιθήσεις όπως ο Αρειανισμός, ο οποίος αρνείται τη θεότητα του Ιησού Χριστού ή ο Γνωστικισμός, ο οποίος θέτει μια δυιστική άποψη του κόσμου και δίνει έμφαση στην πνευματική γνώση και φώτιση.
Σε πολιτικά πλαίσια, η αίρεση μπορεί να αναφέρεται σε πεποιθήσεις ή ενέργειες που αμφισβητούν ή διαφωνούν με καθιερωμένες πολιτικές ιδεολογίες ή συστήματα. Για παράδειγμα, στην αρχαία Ρώμη, οι πρώτοι Χριστιανοί θεωρούνταν αιρετικοί για τις θρησκευτικές τους πρακτικές και πεποιθήσεις, οι οποίες θεωρούνταν απειλή για την παραδοσιακή ρωμαϊκή θρησκευτική και πολιτική τάξη πραγμάτων.
Συνολικά, ο όρος αίρεση έχει χρησιμοποιηθεί σε όλη την ιστορία για να χαρακτηρίσει πεποιθήσεις ή πρακτικές που θεωρούνται ανορθόδοξες, αποκλίνουσες ή αντίθετες με καθιερωμένα δόγματα, κανόνες ή ιδεολογίες σε θρησκευτικά, πολιτικά ή κοινωνικά πλαίσια.