Η Shelley γεννήθηκε στο Horsham του Sussex της Αγγλίας σε μια πλούσια οικογένεια. Άρχισε να γράφει ποίηση σε νεαρή ηλικία και το πρώτο του δημοσιευμένο ποίημα, «Πρωτότυπη ποίηση των Βίκτορ και Καζίρε», εκδόθηκε όταν ήταν μόλις 18 ετών. Το 1811 αποβλήθηκε από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης επειδή δημοσίευσε ένα φυλλάδιο με τίτλο «Η αναγκαιότητα του αθεϊσμού».
Οι πολιτικές απόψεις της Shelley ήταν ριζοσπαστικές και συχνά αμφιλεγόμενες. Ήταν υποστηρικτής της Γαλλικής Επανάστασης και πίστευε στη δύναμη της ποίησης να επιφέρει κοινωνικές αλλαγές. Στην ποίησή του εξέφρασε την αντίθεσή του στην τυραννία και την καταπίεση και κάλεσε για μια κοινωνία πιο ισότιμη.
Τα πιο διάσημα ποιήματα του Shelley περιλαμβάνουν τα "Ozymandias", "Ode to the West Wind", "To a Skylark" και "Prometheus Unbound". Τα έργα του περιλαμβάνουν «The Cenci», «Prometheus Unbound» και «Hellas».
Η ζωή του Shelley κόπηκε τραγικά όταν πνίγηκε σε μια καταιγίδα στον Κόλπο της Σπέτσια στην Ιταλία σε ηλικία 29 ετών. Είναι θαμμένος στο Προτεσταντικό Νεκροταφείο στη Ρώμη της Ιταλίας.
Παρά τη σύντομη ζωή του, ο Shelley θεωρείται ένας από τους σημαντικότερους ποιητές του ρομαντικού κινήματος. Το έργο του έχει επαινεθεί για την ομορφιά, το πάθος και τον ιδεαλισμό του και συνεχίζει να διαβάζεται και να το απολαμβάνουν οι αναγνώστες σε όλο τον κόσμο.