Στάνζας 1-6:
Το ποίημα ξεκινά με μια περιγραφή μιας πολύβουης πόλης, όπου οι άνθρωποι επιδιώκουν διάφορους στόχους και φιλοδοξίες ακούραστα αλλά συχνά καταλήγουν σε απογοήτευση. Ο Τζόνσον εισάγει την ιδέα ότι οι ανθρώπινες επιθυμίες είναι συχνά λανθασμένες, οδηγώντας σε δυσαρέσκεια και ταλαιπωρία.
Στάνζας 7-10:
Ο Johnson επεξηγεί αυτό το σημείο παρουσιάζοντας πολλά παραδείγματα ατόμων, το καθένα με ξεχωριστές φιλοδοξίες. Αυτά περιλαμβάνουν έναν κατακτητή (Κάρολος XII της Σουηδίας), έναν πολιτικό (Καρδινάλιος Wolsey), έναν φιλόσοφο (Κικέρωνα), έναν ποιητή (Dryden) και μια βασίλισσα της ομορφιάς (Ελένη της Τροίας). Παρά τα επιτεύγματά τους ή τα εξωτερικά τους χαρακτηριστικά, αυτά τα άτομα αντιμετωπίζουν τελικά την αποτυχία ή την απογοήτευση.
Στάδιο 11-28:
Ο ποιητής εμβαθύνει στα αίτια των ανθρώπινων αποτυχιών. Ισχυρίζεται ότι οι άνθρωποι είναι πλάσματα με ελαττώματα, επιρρεπή στην υπερηφάνεια και τη ματαιοδοξία. Ο Τζόνσον προσδιορίζει πολλές κακίες όπως ο φθόνος, η ζήλια και η επιθυμία για πλούτο και δύναμη ως πηγές δυστυχίας.
Στροφές 29-44:
Ο Τζόνσον προτείνει ότι μια απλή και ενάρετη ζωή είναι το κλειδί για την ικανοποίηση. Επικρίνει την επιδίωξη της υπερβολικής ευχαρίστησης, πλούτου και φήμης, υποστηρίζοντας ότι τελικά οδηγούν σε απογοήτευση και δυστυχία.
Στροφές 45-60:
Στο τελευταίο μέρος του ποιήματος, ο Τζόνσον παρέχει μια στωική προοπτική. Ενθαρρύνει τα άτομα να αποδεχτούν τους περιορισμούς της ανθρώπινης ύπαρξης και να βρουν παρηγοριά στην επιδίωξη της αρετής και μιας ταπεινής ζωής. Υπενθυμίζει στους αναγνώστες ότι η μόνη αληθινή ικανοποίηση βρίσκεται στο να ζεις μια ηθική και έντιμη ύπαρξη.
Συνολικά, το «The Vanity of Human Wishes» προσφέρει έναν φιλοσοφικό διαλογισμό για τη ματαιότητα των ανθρώπινων επιθυμιών και φιλοδοξιών. Ο Τζόνσον τονίζει τη σημασία της ταπεινότητας, της αρετής και της αυτογνωσίας ως βασικές ιδιότητες για την επίτευξη γνήσιας ευτυχίας και ικανοποίησης στη ζωή.