Στην αρχή της ιστορίας, ο πρωταγωνιστής, ένας πλούσιος τραπεζίτης ονόματι A.G.P., εμμένει στην προηγούμενη άποψη. Πιστεύει ότι δεν υπάρχει μεγαλύτερη χαρά από το να βιώνεις όλα όσα έχει να προσφέρει η ζωή, όπως φαγητό, ποτό, μουσική και γυναίκες. Είναι τόσο σίγουρος ότι αυτός είναι ο καλύτερος τρόπος για να ζήσει που βάζει στοίχημα με τον φίλο του, έναν νεαρό δικηγόρο ονόματι Ιβάν Ιβάνοβιτς, ότι μπορεί να παραμείνει στην απομόνωση για 15 χρόνια χωρίς να τρελαθεί.
Ο Ιβάν Ιβάνοβιτς, από την άλλη πλευρά, πιστεύει ότι η αληθινά γεμάτη ζωή είναι αυτή που είναι αφιερωμένη στην επιδίωξη της γνώσης και της πνευματικής ανάπτυξης. Υποστηρίζει ότι οι υλικές απολαύσεις είναι φευγαλέες και ανούσιες και ότι μόνο με την καλλιέργεια του νου και της ψυχής μπορεί ένα άτομο να βρει αληθινά ευτυχία και ικανοποίηση.
Το στοίχημα έχει οριστεί, και ο Α.Γ.Π. μετακομίζει σε ένα μικρό δωμάτιο στο σπίτι του Ιβάν Ιβάνοβιτς, όπου θα παραμείνει για τα επόμενα 15 χρόνια. Σε αυτό το διάστημα, δεν του επιτρέπεται καμία επαφή με τον έξω κόσμο, εκτός από την καθημερινή παράδοση τροφίμων και εφημερίδων.
Στην αρχή η Α.Γ.Π. δυσκολεύεται να προσαρμοστεί στη νέα του ζωή. Του λείπουν οι πολυτέλειες που είχε συνηθίσει και παλεύει με τη μοναξιά και την πλήξη. Αλλά όσο περνά ο καιρός, αρχίζει να ανακαλύπτει τις χαρές της απλής ζωής. Βρίσκει ευχαρίστηση στο διάβασμα και τη μελέτη και αρχίζει να εκτιμά την ομορφιά της φύσης και τη συντροφιά του συνανθρώπου του.
Μετά από 15 χρόνια, το στοίχημα έχει τελειώσει και ο Ivan Ivanovich έρχεται να εισπράξει A.G.P. από το δωμάτιό του. Μένει έκπληκτος όταν διαπιστώνει ότι ο πρώην φίλος του είναι καλά στην υγεία του και το πνεύμα του, και φαίνεται να έχει μεταμορφωθεί από την εμπειρία του.
Ο Α.Γ.Π. λέει στον Ιβάν Ιβάνοβιτς ότι έμαθε πολλά κατά τη διάρκεια του εγκλεισμού του και ότι τώρα πιστεύει ότι η αναζήτηση της γνώσης είναι πολύ πιο ανταποδοτική από την επιδίωξη της ευχαρίστησης. Λέει ότι είναι ευγνώμων στον Ιβάν Ιβάνοβιτς που του έδωσε την ευκαιρία να μάθει αυτό το μάθημα.
Η ιστορία τελειώνει με τον A.G.P. αφήνοντας το σπίτι του Ιβάν Ιβάνοβιτς και βγαίνοντας στην πολυσύχναστη πόλη, όπου είναι έτοιμος να ξεκινήσει μια νέα ζωή.